Getty Images
Da Napoleon invaderte Russland sommeren 1812, virket seieren sikker - men så kom vinteren.
Fem år etter Napoléon Bonapartes retrett fra Russland, var Stendhal, den franske forfatteren, som hadde vært forsyningsoffiser i keiserens hær under 1812-kampanjen, fortsatt redd for snø:
Tilbaketredelsen fra Moskva har etterlatt meg tydelig mistenkelig for attributtene til snø, skrev han i en reiseskildring fra 1817, ikke på grunn av farene som jeg selv ble utsatt for, men som et resultat av det fryktelige synet av redsel, lidelse og utryddelse. av medlidenhet. Ved Vilna ble brudd i sykehusets vegger blokkert med frosne deler av menneskelige lik. Dette bildet er aldri langt fra minnet mitt. Å holde lufta var viktig. Utenfor de grusomme veggene falt temperaturen noen dager helt ned til 31 minusgrader.
Vilna (Vilnius, i dagens Litauen) var den siste store byen i Russland på Napoléons retrett. Der er restene av hans Stor hær , gikk ned fra de anslåtte 600 000 mennene som invaderte Russland i juni til kanskje 120 000 i desember - ingen vet de eksakte tallene - håpet å finne et midlertidig tilflukt fra det som tsar Alexander I kalte general Winter. Men det var ikke noe tilflukt. Russerne var tett etter og ville forfølge dem til grensen, og kosakkene, som ikke hadde noen respekt for grenser, selv utenfor. Den store hæren var godt forbi å forsvare seg. Ved porten til Vilna var forelskelsen av paniske, desperate soldater som prøvde å stikke igjennom på en gang, så ille at menn og hester dannet en vridende haug med kjøtt som kollapset under sin egen masse. En kaptein, som falt til bakken, ga seg for fortapt: Så begynte dusinvis av mennesker å hoper seg opp over oss og skrek forferdelig da armene og bena ble knust eller de ble knust. Plutselig kastet hevingen til en av hestene meg på toppen og kastet meg inn i et tomt rom der jeg kunne ta meg opp og vakle gjennom porten. En annen som var der, så en offiser presset så hardt mot en kanon ved forelskelsen at magen hans sprakk opp og innmaten sølte ut.
Inne i byen frosset lik over gatene. En tysk observatør, som kom inn i byen i januar 1813, fant dem stablet tre etasjer høyt på noen steder. På byens 40 sykehus, de fleste av dem konverterte klostre, tusenvis av menn - noen med tyfus båret av lusene som kryp på kroppene til noen, noen med sår, mange med forfrysninger - led uten mat, vann eller medisinsk hjelp. Napoléon forlot dem der. Da kosakkene kom inn i byen etter at franskmennene dro, fratok de ugyldige den verdi som gjensto for dem. Omtrent 30 000 døde i løpet av uker.
Napoléon hadde trukket sine tropper fra hele sitt imperium. Den store hæren inkluderte soldater fra Frankrike, men også Polen, Tyskland, Nederland, Spania og Italia. Omtrent 50 000 utgjorde hæren i Italia; omtrent 2500 av dem - 5 prosent - overlevde. En fransk lett infanterienhet på 3300 mann var bare 192 da den endelig nådde hjem. Mer enn 400 000 soldater på fransk side døde - to tredjedeler av hæren - og dette tallet inkluderer ikke horder av sivile som fulgte hæren inn i Russland: koner, elskerinner, handelsmenn, tømrere, slaktere, eventyrere, hjulforfattere, tjenere, kokker, smeder og vognmestere. Adam Zamoyski, i sin suverene beretning om den russiske kampanjen, Moskva 1812 , anslått at titusenvis av disse sivile også smeltet i russisk jord. De russiske tallene, både militære og sivile, var like store, like usigelige. Alt sagt, en million mennesker døde.
Så var det hestene. Deres tap var også titusenvis, og dette ville få store konsekvenser for Napoléon. Ikke bare hadde hans kavaleristyrker blitt desimert, men han manglet også tilstrekkelige hester til å danne nye enheter. Det ville vise seg å være talende i kampanjene i 1813 og 1814, da de kombinerte hærene i Preussen, Polen, Russland, Østerrike og England slo seg sammen mot Frankrike, og Napoléon ikke kunne matche sine kavalerier med sine egne. Mange historikere mener at det var denne faktoren like mye som noen som førte ham ned. Kampanjen i Russland var vendepunktet for Napoléonskrigene, og beviste at keiseren ikke en gang for alle var uslåelig lenger.
Hvordan kan vi redegjøre for katastrofen som var Napoléons retrett fra Moskva? Etter den vellykkede franske kjøreturen fra det russiske Polen øst til Moskva sommeren 1812, var det slett ikke åpenbart at et tilbaketrekning ville mislykkes så fullstendig. Den store hæren hadde nådd Moskva med store tap, men det var fortsatt storslått, fortsatt en effektiv kampstyrke. Bare en gang hadde den russiske hæren stått og kjempet den sommeren, og franskmennene hadde vunnet. Napoléon hadde krysset grensen ved Niemen-elven 24. juni og okkuperte Vilna 28. juni, mer eller mindre uten kamp. De russiske hærene var splittet, deres kommunikasjon var dårlig, og de led av konstant krangling og strid på toppen. Det var den franske stilen å gå raskt frem med tvangsmarsjer, og aldri la fiendene deres etablere sterke forsvarsposisjoner. Fordi russerne ikke kunne koordinere bevegelsene sine, kunne de ikke forene seg for å forsvare seg, eller for den saks skyld være enige om hvem som hadde kommandoen hvis de gjorde det.
Hastighet har imidlertid ulemper. Forsyningskonvoier klarte ikke å følge med, så franskmennene hadde tytt til å leve av landet - det vil si naturligvis å ta det de trengte fra lokale befolkninger, betale for det eller ikke, slik omstendighetene berettiget. Denne taktikken fungerer godt i tett befolkede områder. I Litauen, ikke så bra: Franskmennene fant seg fram gjennom tynt befolkede skoger, med få veier, og det meste av det skitt. Så regnet det kraftig, og veiene ble hengemyr og lammet tusenvis av forsyningsvogner. Den store hæren mistet 10.000 hester i disse hengemyrene, dysenteri og influensa raste blant troppene, og menn døde eller forlatt i tusenvis.
Franskmennene oppdaget også at det russiske kavaleriet var lik deres eget. Når det gjelder de russiske hærene, trakk de seg tilbake østover. I tradisjonelle krigføringshærer kjempet slagkamper - en vinner dukket opp, taperen saksøkte for fred, forhandlinger fulgte, og traktater ble signert der territorium skiftet hender og allianser ble inngått. Napoléon sendte en utsending til tsar Alexander I så snart han tok Vilna, og foreslo at de to skulle møtes og arrangere en fred, bekrefte deres tidligere allianse og avslutte krigen. Faktisk hadde han prøvd å gjøre dette siden i god tid før 24. juni. Tsaren hadde møtt Napoléon for nettopp dette formålet noen år tidligere. Napoléon hadde slepet på sjarmen, og tsaren hadde tenkt på ham som en partner og en venn. De hadde påstått at de ville ha det samme: et Europa som lever i fred og harmoni under liberale, opplyste prinsipper.
Men Alexander hadde etter hvert blitt syk av det napoléoniske hegemoniet i Europa og hadde utviklet en nesten messiansk tro på sin egen rolle i Russland og Russlands rolle i å erstatte franskmennene som Europas religiøse og politiske leder. 18. mai hadde han allerede fortalt Napoléons utsending Louis, Comte de Narbonne-Lara, at han ikke ville forhandle. Alexander la et kart over Russland før Louis og forklarte. Min kjære greve, sa han, jeg er overbevist om at Napoléon er den største general i Europa, at hans hærer er de mest krigsherdede, hans løytnanter de modigste og mest erfarne; men rommet er en barriere. Hvis jeg trekker meg tilbake etter noen få nederlag, feier jeg gjennom befolkningen, hvis jeg overlater det til tiden, til villmarken, til klimaet for å forsvare meg, kan jeg ennå ha det siste ordet over den mest formidable hæren i moderne tid.
Og trekke russerne. Mens de gjorde det, brukte de en brent jordpolitikk som ville gi Napoléon lite håp om å mate sin fremrykkende hær fra landet. Det russiske bondestellet brant låver fulle av dyrefôr, tok storfe og hester dypt inn i skogen og begravde alt annet av verdi. Folk i byer og tettsteder brente lagre med mat, klær og alt annet en invaderende hær kan finne nyttig. Hvis franskmennene skulle trekke seg tilbake slik de hadde kommet - og de måtte til slutt, ettersom Napoléon ikke hadde noe ønske eller grunn til å parkere hæren på ubestemt tid i Russland - ville de gjøre det over en ørken.
Russerne trakk seg ikke helt til Moskva. De visste at Napoléon nesten helt sikkert ville slå dem i en større kamp, og feltmarskalk Mikhail Kutuzov - den eldre, syke, gåtefulle krigeren som Alexander hadde gitt overordnet kommando over russiske styrker etter å ha innsett at hans andre generaler heller ville kjempe mot hverandre enn franskmennene - var fast bestemt på å bevare hæren sin. Men den 7. september i Borodino, en liten landsby rundt 70 miles vest for Moskva, fant russerne en anstendig forsvarsposisjon og snudde og kjempet. Borodino hadde en av de dødeligste artilleriduellene i historien og var også den blodigste av alle slag i Napoléonskrigene. Territory skiftet hender fem eller seks ganger. Klarte ikke å se i støvet og røyken, troppene rykket igjen og igjen inn i artilleri sperrer; tusenvis døde. Av de 250.000 mennene som kjempet - historikere har ennå ikke blitt enige om tallene - var det rundt 70 000 tap. Franskmennene vant, men den russiske hæren, tapene på nivå med franske tap og sterkt svekket, trakk seg mot Moskva og reddet seg selv. Neste kveld holdt Kutuzov et kommanderåd, og de bestemte seg for ikke å forsvare Moskva. En annen kamp som Borodino, forstod Kutuzov, ville ha ødelagt hæren hans. Moskva var en hellig by, og avgjørelsen var pinefull, men den var bare en by. Men hæren var Russland selv. Uten den ville folket være hjelpeløst.
Følgelig, den 14. september 1812, kom de første franske troppene uimotsagt inn i Moskva og fant ingen med myndighet til å overgi byen. To tredjedeler av sivilbefolkningen og alle bortsett fra noen få trollmenn blant de russiske troppene hadde allerede reist. Grev Fjodor Rostopchin, guvernøren i Moskva, hadde beordret forbrenning av butikker med mat og klær. Byens brannslokkingsutstyr var fjernet eller ødelagt. Mer enn to tredjedeler av Moskvas bygninger var bygget av tre, og da de siste russiske troppene forlot byen, satte lag av brannbålen fyr på den. Tre fjerdedeler av byens 9000 pluss private hus ble til aske. Mer enn en tredjedel av byens kirker ble fullstendig ødelagt, i likhet med mer enn 8000 butikker. Da brannen nådde høyden, tok Napoléon tilflukt i et slott noen miles utenfor murene. Selv der kunne han kjenne varmen fra bålet. Byen var hans, det som var igjen av den. Han hadde vunnet. Hva det han hadde vunnet, var imidlertid på ingen måte klart.
Høsten 1812 var uvanlig varm og behagelig i Moskva. Napoléon gjorde lys over den legendariske russiske forkjølelsen; Moskva, sa han, var som Paris i samme sesong - behagelig, for å si det sånn. Fordi han ikke hadde forventet å komme til Moskva, fordi han trodde krigen ville være over raskt, var han usikker på hva han skulle gjøre. Men i det minste var været behagelig. Den store hæren hadde ikke tatt med vinteruniformer; de hadde ikke telt. Hærene kjempet ikke om vinteren; franskmennene hadde ikke en gang vinteruniform. Det var reglene, måten ting ble gjort på - hvorfor skulle de trenge vinterklær?
Men dette var ulikt noen krig Napoléon hadde kjempet før. Brenningen av byer og landsbyer, tilbaketrekningene etter slag, slaget mot Borodino og det fornyede tilfluktsstedet, brenningen av Moskva, fangsten av maraudere, beslagleggelsen av transporter og geriljakrigen, skrev Leo Tolstoj i Krig og fred , var alle avvik fra reglene. Tsaren hadde ikke til hensikt å gi inn. Ikke alle Moskvas forsyninger var ødelagt; Napoléon hadde nok til å mate hæren sin i en måned, kanskje mer. Men utover det? De franske forsyningslinjene var ekstremt lange og vanskelige å forsvare, og veldig lite ville komme gjennom en russisk vinter. Dette var krig da Napoléon ikke forstod det. Dette var krig på alle fronter, fronter som aldri hadde eksistert før: Total krig. Og han satt fast dypt inne i fiendens bakside.
Det tok Napoléon litt tid å innse at han bare hadde ett alternativ: Han måtte dra, komme til Tyskland, omorganisere og forsyne hæren sin igjen, forberede seg på en vårkampanje. I mellomtiden plyndret troppene hans Moskva. Å plyndre en by var mot reglene hvis byen var okkupert, men en tom by var rettferdig spill. Luksusvarer var i høy etterspørsel. Ikke hele byen hadde brent; ikke alle husene var ledige. De vanlige overgrepene - voldtekt og drap - ble utført på de hjelpeløse. Tropper brøt seg inn i intakte hus, fant tjenere og betalte eller truet dem til de førte dem til skattene familiene hadde prøvd å skjule; de tok sølv, gull, lysestakene, alt av verdi.
Med plyndringen kom tap av disiplin; de to var faktisk den samme tingen. Tropper hadde lite å gjøre, og offiserene deres kunne ikke lenger kontrollere dem. Hvis Napoléon hadde vært på toppen av situasjonen, ville han ha forberedt dem på det uunngåelige - den lange marsjen tilbake til et Europa de forsto, og kjempet hele veien. Men Napoléon, skriver Zamoyski, portly nå, for lenge i krigføring, hadde mistet kanten. Han kunne ikke komme til enighet med ideen om å trekke seg tilbake og forberedte seg derfor ikke på det. Gjennom uforsiktighet og uoppmerksomhet falt de små detaljene som noen ganger utgjør hele forskjellen. En av dem var hestesko med klosser, designet for å reise på is og snø, i stand til å gripe glatte overflater. Noen få av de franske kommandantene så nødvendigheten og oppfordret deres høyere overordnede til å sørge for at hestene fikk dem. Da det ble klart at overordnede ignorerte dem, tok disse mennene vare på hestene i sine egne enheter. Men bare Napoléon kunne bestille det alle hester i Grand Army bli skutt på denne måten. Tidligere i karrieren var Napoléon en mester i denne typen detaljer. Nå var han ikke det, og resultatet var katastrofalt.
I mellomtiden holdt været fint. Oktober kom, det var en nipp i luften, nettene var kalde, men det var ingen snø ennå, og det var ingen kamper. Kutuzovs hær ble forankret i sør ved Tarutino, 50 miles unna, samlet forsterkninger og sperret veien til Russlands rike sørlige provinser. Mindre enheter, både franske og russiske, var stasjonert på forskjellige steder i landet rundt. Kosakkpatruljer plukket ut franske fôringspartier, strippet inntrengerne for mat, våpen, klær, vogner, hester og alt annet av verdi, og etterlot dem tapt, støvelløse og nakne. Napoléon satt i sine komfortable kvartaler i Kreml og ventet på det. Tsar Alexander nektet alle overturer til fred. Napoléon hadde egentlig bare det ene alternativet: retrett. Men hvis han trakk seg tilbake, hva ville Europa konkludere med ham? At han hadde blitt svak. At han var sårbar. Politikken i situasjonen gjorde at han var motvillig til å gjøre det han måtte gjøre. Han ventet for lenge. Rom er en barriere, hadde tsaren sagt. Hvis jeg overlater det til tiden, til villmarken, til klimaet for å forsvare meg, har jeg kanskje det siste ordet.
Slik ville det være. Tiden hadde allerede gjort sitt arbeid; det var allerede for sent. Den hæren kunne ikke komme seg noe sted, skrev Tolstoj. Siden slaget ved Borodino og plyndringen av Moskva hadde den så å si hatt de kjemiske elementene i oppløsningen. Det var i ferd med å dø.
I midten av oktober lagde Napoléon en finte sør ut av Moskva, og førte hæren mot Kutuzovs befestede posisjon i Tarutino, som om han planla å invadere Russlands rike sørlige provinser, men deretter vendte vestover, tilbake på veien til Vilna. Marsjen ut av Moskva var etter alt å dømme fantastisk å se på. Tolstoj hadde rett: Mange soldater og offiserer brydde seg bare om byttet deres, og kastet ammunisjon, våpen, klær. Den ikke-militære horden som sluttet seg til hæren på flukten var enda verre. Zamoyski bemerker at rundt 15 000 til 40 000 kjøretøyer (tallene er kun utdannede gjetninger) forlot Moskva med hæren; alle var proppfulle av bytte, og en ulydighet som ville vise seg å være dødelig. Zamoyski siterer en observatør som så en familie av franske kjøpmenn gå: Disse damene var kledd akkurat som parisiske borgerlige av for en piknik i Bois de Vincennes eller Romainville.
Den 22. oktober falt det regnvær på denne paraden, og veien ble til gjørme. Menn forlot vogner og begynte å bøye pakkene sine, tunge av gull og sølv. I en landsby kalt Maloyaroslavets, kort tid etter at Napoléon vendte seg vestover, tok russerne under general Dmitry Dokhturov på seg et fransk korps under prins Eugène de Beauharnais og startet franskmennene ut av byen, og ble deretter kastet ut etter tur da fransk forsterkning ankom. Så det gikk frem og tilbake, og byttet hender åtte ganger, til en kostnad for franskmennene på 6000 drepte eller sårede. Dagen etter trakk Kutuzov seg, som hans stil, og holdt sin hær av nye rekrutter borte fra en av de slagkampene Napoléon vant.
Napoléon trakk seg også tilbake, og passerte gjennom Borodino, hvor tusenvis av lik fortsatt lå, noen halvparten spist av ulver og ådselkråker. Lenger vest, i det som gikk over for franske sykehus, forble tusenvis av syke og sårede soldater i live, men de ble avmagret, ettersom russernes politi med svidd jord hadde gjort jobben sin. Napoléon beordret så mange som mulig på vogner som allerede var overbelastet med utstyr, trukket av hester så tynne og svake som de sårede. Sjåførene gjorde sitt beste for å slippe de sårede, ikke presse dem, men kaste dem av. Nå var det slutten av oktober. Det hadde ennå ikke blitt kaldt.
Kutuzov fulgte de tilbaketrekkende franskmennene, uten hastverk med å ta igjen, enheter av den russiske hæren beveget seg parallelt med Napoléon, nær veien. Den 3. november prøvde en av dem, ledet av general Mikhail Miloradovich, å avskjære bakvakten på denne enorme kaotiske kolonnen og gjorde kaos med artilleriild i haugen av vogner, artilleri og leirfølgere. Franskmennene svarte, og det ble en løpende kamp. Flere russiske tropper kom inn i bildet, og franskmennene mistet ytterligere 6000 døde eller sårede, og 2000 flere som fanger.
Den løpende kampen viste franskmennene at de måtte kjempe helt til grensen. Kolonnen deres var noen ganger 20 miles lang, noen ganger 60, avhengig av været og kampene. Og det var kaotisk: Soldater blandet seg med sivile og ble skilt fra sine enheter; vogner og vogner knuste hjul eller aksler eller ble sittende fast i gjørma og ble forlatt og sperret veien; orden var umulig å opprettholde. Kosakkene fulgte retretten og plukket ut trollmenn.
Så begynte temperaturen å synke. Med det, den 6. november, kom det snø, 2 fot av det. Manglende tilstrekkelig vinterklær og telt prøvde menn å bygge midlertidige tilfluktsrom av tregrener; de krøllet seg nær brannene; for å holde seg varm og i live tilbrakte de nettene ikke med å sove men gå rundt for å holde blodet flytende. En oberst gikk ut av låven der han hadde sovet en natt for å finne mennene sine, sittende stille mens leirbålene de hadde forsømt å pleie, døde og frosne. Hester frøs i sporene sine. De som hadde plyndret pelsverk og kjoler til kvinnene sine hjemme, førte dem nå ut og tok dem på, til og med kjolene. Kjørebanen, pakket ned fra trampen på tusen meter, ble til is. Hester som manglet de kappede hesteskoene, slet med å trekke våpen, vogner og vogner; de skled, falt, brakk bena. Store forsyningstog måtte forlates. Flere og flere soldater måtte kaste bort byttet sitt; noen kastet i stedet sekkene sine med mat og betalte for det valget med livet. Offiserer kjempet dueller om hvem som måtte okkupere de få tilgjengelige tilfluktsstedene. Det gjorde knapt en forskjell; andre ville ta tak fra taket på disse tilfluktsstedene for å mate hester og hale av tømmeret for bål. Maten gikk snart tom. Døde hester matet mange menn; for å skjule smaken saltet de hestekjøttet tungt med krutt.
Foran lå byen Smolensk, som Napoléon hadde bestilt lager med forsyninger. Men byen lå i ruiner, og deler av den russiske hæren hadde tatt Polotsk fra det franske garnisonen og beslaglagt forsyningene som var lagret der, samt en annen forsyningsbutikk på Vitebsk, som begge ble beregnet for Napoléons retrett. Bare de første franske enhetene som kom inn i Smolensk fant mat. I mellomtiden hadde temperaturen falt til 10 under null. De fleste menn som nådde byen ble tvunget til å slå leir i kulden.
16. november inntok russiske styrker under admiral Pavel Chichagov Minsk, Napoléons største forsyningsbase. Derfra gikk de nordover mot ruten franskmennene måtte ta til Vilna. Kutusov svevde i nærheten, andre enheter sank ned fra nord, og Milodoravich lukket seg bakfra. Zamoyski anslår at Napoléon hadde mistet 60 000 tropper siden han flyktet fra Moskva, og at 20 000 leirfølgere hadde omkommet. Han hadde fremdeles en kampstyrke, men ingen ville ha kalt det Grand Army .
Russiske styrker fortsatte å angripe den franske kolonnen langs ruten, og reduserte restene av Napoléons hær ytterligere. Franskmennene kjempet tappert, men var dårlig undertall; allikevel klarte et overraskende antall å unnslippe fangstene russerne hadde satt. Men den nådeløse kulden fortsatte å ødelegge menn og hester. Italia sendte et kadettkorps på 350 mann som forsterkning, men de var adels sønner av adel og hadde aldri møtt slike omstendigheter før. Alle unntatt en håndfull døde i løpet av en uke. På Krasny måtte franskmennene kjøre en hanske med russisk artilleri og infanteri. I løpet av fem dagers kamp mistet Napoléon rundt 10.000 menn drept eller såret og mer enn 200 artilleribiter.
Og det var elver å krysse - først Dnepr, så Berezina, den siste elven mellom Napoléon og Vilna. Spaning var bare en bro ved byen Borisov. En polsk divisjon under general Jan Henryk Dabrowski beskyttet den, men Chichagov beveget seg mot Minsk. Da restene av den franske hæren satte kursen mot overgangen, gjorde også russiske styrker under feltmarskalk Peter Wittgenstein og fire separate russiske grupper. Wittgenstein tok en hel fransk divisjon under general Louis Partouneaux, og fanget så mange som 7000 mann, ifølge historikeren Dominic Lieven. Og fangst var langt fra det verste franskmennene led: Ekstrem kulde førte til forfrysninger og hevdet tær, fingre, neser; sulten var så voldsom at menn ville skjære kjøtt fra hestens kvise mens de marsjerte og eieren ikke så (på grunn av kulde, ville hesten ikke føle smerte); og lus var allestedsnærværende - til og med Napoléon hadde dem. Og kosakkene fortsatte å trakassere franskmennene og viste ingen nåde mot dem de fanget.
Chichagov kom til Borisov før franskmennene og brente broen. Napoléon fant et alternativt kryssingspunkt noen miles nord og bestilte en bro bygget. Takket være konstant stridighet blant de ledende russiske sjefene, savnet de flere sjanser til å avskjære Napoléons retrett helt. Chichagov, inntatt av en fransk finte, sendte mesteparten av styrkene sørover langs elvebredden; Wittgenstein klarte ikke å ødelegge den asfalterte veien til Vilna, som førte gjennom en sump. Takket være virkelig heroisk innsats fra Napoléons nederlandske ingeniører, som jobbet i iskvalt vann, ble den nye broen bygget, og den bedre delen av den franske hæren hadde krysset den før russerne innså deres tabbe. Etter en tvangsmarsj nordover angrep russerne og påførte forferdelig blodbad, spesielt blant sivile. Hver hær mistet rundt 15 000 mann, og rundt 10 000 sivile døde, både av artilleriild og knusene ved elveovergangen. Det er et rart den franske hæren overlevde.
Men prøvelsene deres var knapt over. Dagen etter kampen frøs en snøstorm og vinden som fulgte med enda flere føtter og fingre, kulden falt til 22 minusgrader. Menn drepte hverandre over en pels. Noen få franskmenn tyttet til å spise de døde. Det var ikke ukjent engang for menn å gnage på sine egne sultne kropper, skrev en løytnant. Å overleve krevde stor karakterstyrke og fullstendig besluttsomhet, sammen med en evne til å ignorere de mest ekstreme vanskeligheter. Russerne var også i dårlig form, med store tap av menn, men likevel forfulgte de. Temperaturen falt ytterligere, til 35 minusgrader. Vanndampen i luften frøs i små flekker som skjærer inn i huden når vinden blåser. Chichagovs kolonne, som marsjerte nedover veien til Vilna, gikk mellom søyler av våpenfrie franske soldater, knapt i live.
Napoléon dro til Frankrike etter å ha bedt generalene sine om å forsvare Vilna. Det var friske tropper der, og de ble sendt ut for å gi et sikkerhetsnett som hæren kunne trekke seg tilbake i. Men forsterkningen ble ikke trukket til kulde, og mange var for unge til å ha kjent motgang - en slik divisjon mistet halvparten av mennene den første dagen, den andre halvparten før den tilbaketrekkende hæren ankom. Franskmennene håpet på pusterom i Vilna, men byen kunne ikke forsvares, og kosakker strømmet inn. Vest for Vilna, på en bratt bakke som var for isete å navigere, måtte franskmennene forlate den keiserlige statskassen, og plyndrere ble ført bort hele poser med gullmynter. Den siste franske offiseren som krysset Niemen tilbake til Polen var marskalk Michel Ney. Han hadde kjempet mot en bakvaktaksjon og var nesten alene.
Den endelige avgiften? Med unntak av allierte overlevende, overlevde kanskje 35.000 franske tropper for å kjempe igjen neste år. Halvparten av dem som rømte over Berezina, døde i de neste to ukene. Men Napoléonskrigene var ikke over. Ytterligere to års kamp lå foran. Likevel hadde situasjonen i Europa endret seg fundamentalt. Napoléons fremrykk til Russland, slaget ved Borodino og brenningen av Moskva hadde vekket en nasjonal følelse i Russland som ikke hadde eksistert før. Tolstoj bemerket det; han kalte det X-faktoren, følelsen som drev bønder til å brenne avlingene sine i stedet for å overgi dem til franskmennene. I Europa vekket den franske katastrofen lignende nasjonale følelser, og med det en vilje til å kaste det keiserlige åket. Napoléon hadde, hevdet han, aldri ønsket å invadere Russland; han ville bare bringe den til hælen, tilbake i kø. Han betraktet sin virkelige fiende som Storbritannia. Men Russland brøt alle reglene. Napoléon befant seg ikke bare med en hær, men også en nasjon. Han kjempet mot hele Russland. Det var den første av de totale krigene som kom.
En hyppig bidragsyter til Militærhistorie og andre nasjonale publikasjoner, er Anthony Brandt forfatter av Mannen som spiste støvlene: Den tragiske historien om søket etter nordvestpassasjen . For videre lesing anbefaler han Adam Zamoyski’s Moskva 1812: Napoleons fatale mars og Dominic Lieven’s Russland mot Napoleon: Den sanne historien om kampene om krig og fred .
Opprinnelig publisert i november 2013-utgaven av Militærhistorie . For å abonnere, klikk her.
