Library of Congress
Peter Carlson
Februar 2011
I dag virker det utenkelig, men i august 1863 - sommeren i Gettysburg og Vicksburg og de blodige opptøyene i New York - kunne noen gå inn i Det hvite hus og be om å møte presidenten. Abraham Lincolns rådgivere advarte ham om ikke å ønske fremmede velkommen under krigstid, men han vedvarte. Han kalte disse møtene og tok et bad i den offentlige opinionen.
På den kvisende morgenen 10. august var en av Lincolns ubudne besøkende Frederick Douglass, en høy, grønn svart mann kledd i en mørk dress og en hvit krage med høy krage. Han hadde ingen avtale. Han gikk rett og slett inn av gaten, ga visittkortet sitt til en sekretær og sluttet seg til folket som ventet på å se presidenten.
De var hvite, husket han senere, og da jeg var det eneste mørke stedet blant dem, forventet jeg å måtte vente i minst en halv dag. Jeg hadde hørt om menn som ventet en uke.
Douglass ble født som slave i Maryland i 1818, og lærte seg i hemmelighet å lese og skrive, og i 1838 slapp han og flyktet nordover for å bli den mest berømte svarte mannen i sin tid, en veltalende avskaffende taler, forfatter og avisutgiver. Han var også en radikal som gjentatte ganger kritiserte Lincoln for å bevege seg for sakte for å frigjøre slaverne. Men da presidenten utstedte Emancipation Proclamation i slutten av 1862, gledet Douglass seg og begynte å rekruttere svarte menn til å kjempe i Union Army: Men of Color, To Arms!
På denne dagen ville han imidlertid komme til Washington for å protestere mot hærens diskriminering av svarte soldater. Douglass gjorde sin sak til krigsminister Edwin Stanton den morgenen og gikk deretter til Det hvite hus for å se presidenten. Han slo seg inn i en lang ventetid, men i løpet av få minutter hørte han en assistent hylle navnet hans.
Mr. Douglass!
Da Douglass buet seg oppover den overfylte trappen til presidentens kontor, hørte han noen mumle, jævla, jeg visste at de ville slippe negeren igjennom.
Douglass ignorerte slurren og kom inn på kontoret. Lincoln reiste seg og rakte ut hånden. Douglass ristet den og begynte å presentere seg.
Presidenten avskåret ham. Mr. Douglass, jeg kjenner deg. Jeg har lest om deg, sa han. Sitt ned. Jeg er glad for å se deg.
De to mennene satt og Lincoln sa at han hadde lest en tale Douglass hadde holdt i begynnelsen av 1862, og lammet presidenten for sin tøffe, nølende og vaklende politikk angående frigjøring. Lincoln husket angrepet uten sinne og innrømmet at han med rette kunne bli kritisert som treg til å bevege seg mot slaveri. Men på siktelsen for å vakle, erklærte presidenten seg ikke skyldig.
Jeg tror ikke at siktelsen kan opprettholdes, sa Lincoln. Jeg tror det ikke kan vises at når jeg først har tatt stilling, har jeg noen gang trukket meg tilbake fra den.
Douglass var forbløffet over presidentens åpenhet og gledet seg over at Lincoln snakket til ham som en likemann - en høflighet som hvite mennesker, til og med avskaffelse, ikke alltid ga ham.
President, jeg rekrutterer fargede tropper, sa Douglass og la raskt til at hans innsats ble hemmet av hærens diskriminerende praksis. Svarte soldater fikk betalt bare omtrent halvparten av det hvite tropper tjente, sa han, og ble ikke forfremmet uansett hvor modig de kjempet.
Lincoln lyttet, så satt han stille i et langt øyeblikk. Til slutt svarte han med å gi sin radikale besøkende en mild leksjon i praktisk politikk. Grunnen til at han handlet så sakte, forklarte han, er at en leder ikke kan komme for langt foran sitt folk.
Mr. Douglass, du vet at det var med store vanskeligheter at jeg i det hele tatt kunne få den fargede soldaten - eller få de fargede mennene - inn i hæren, sa Lincoln. Du kjenner fordommene som eksisterer mot dem. Du kjenner tvilen som ble kjent med hensyn til deres evner som soldater. Det var først nødvendig at vi diskriminerte dem: De sto for retten.
Videre sa Lincoln at svarte menn hadde et større incitament til å verve enn hvite - de kjempet for sin frihet. Men da svarte tropper fortsatte å bevise motet mot nasjonen, la han til at de til slutt ville få lik lønn. Jeg forsikrer deg, Mr. Douglass, at til slutt vil de ha samme lønn som hvite soldater.
Når det gjelder markedsføring av svarte, lovet Lincoln at han ville signere enhver forfremmelse anbefalt av krigsministeren.
Douglass var ikke enig i alt presidenten sa - han så ingen grunn til den fortsatte lønnsforskjellen - men han var imponert over Lincolns ærlighet. Han kom med rapporter om at konfødererte tropper hadde henrettet de svarte soldatene de hadde erobret, og han takket Lincoln for den nylige kunngjøringen hans som lovet å gjengjelde henrettelsene. I tilfelle noen fargede soldater blir myrdet med kaldt blod, sa Douglass, du bør gjengjelde deg i natura.
Igjen, Lincoln hørte Douglass ute. Igjen følte han seg tvunget til å være uenig. Når jeg hadde begynt, vet jeg ikke hvor et slikt tiltak ville stoppe, sa han.
Lincoln hadde, minnes Douglass senere, et tårevåt blikk i øynene og en skjelve i stemmen når han snakket om sin aversjon mot gjengjeldende henrettelser. Hvis jeg kunne få tak i mennene som myrdet troppene dine - myrdet våre krigsfanger - ville jeg henrette dem, sa Lincoln, men jeg kan ikke ta menn som kanskje ikke har hatt noe å gjøre med dette drapet på våre soldater og henrette dem.
Før han forlot kontoret, viste Douglass Lincoln dokumentet han hadde mottatt da han besøkte Stanton den morgenen - et pass som forkynte at han var en lojal fri mann og hadde rett til å reise ubelastet. Lincoln la papiret på et bord, skrev, jeg er enig og signerte det.
Douglass, sa Lincoln da gjesten reiste, kom aldri til Washington uten å ringe på meg.
Douglass dro med en ny forkjærlighet for Lincoln: Jeg var imponert over hele hans frihet fra folkelig fordommer mot det fargede løpet.
Fire måneder senere henvendte Douglass seg til en avskaffelsesgruppe i Philadelphia. Kanskje du kanskje vil vite hvordan USAs president mottok en svart mann i Det hvite hus, sa Douglass. Jeg vil fortelle deg hvordan han tok imot meg - akkurat som du har sett en herre ta imot en annen, med en hånd og en stemme som er balansert mellom en vennlig hjertelighet og en respektfull reserve. Jeg sier deg, jeg følte stor der!
De to mennene møttes to ganger til. Deres siste møte skjedde i et mottak i Det hvite hus etter Lincolns andre innvielse. Politimenn stoppet Douglass ved døren og fortalte ham at svarte ikke fikk komme inn. Douglass protesterte, sendte deretter beskjed til presidenten om at han var utenfor. I løpet av få minutter ble han innlagt.
Da Mr. Lincoln så meg, lyste ansiktet hans, husket Douglass, og han sa med en stemme som ble hørt rundt: ‘Her kommer min venn Douglass.’
Presidenten ristet vennens hånd. Jeg så deg i mengden i dag og lyttet til min innledende tale, sa han. Så spurte han Douglass, en av Amerikas fineste talere, hva han syntes om talen. Det er ingen manns mening at jeg verdsetter mer enn din.
Mr. Lincoln, sa Douglass, det var en hellig innsats.
Opprinnelig publisert i februar 2011-utgaven av Amerikansk historie. For å abonnere, klikk her.
Copyright © Alle Rettigheter Reservert | asayamind.com