Bettmann / Getty Images
På panel 33E , Rad 2 av veggen, den Vietnam Veterans Memorial i Washington, er navnet Richard Godbout. Han var en 19-åring fra Goffstown, New Hampshire, som ikke likte noe bedre enn å sykle og jobbe med biler. Følge i fotsporene til faren, som landet i Normandie under andre verdenskrig meldte Godbout seg til hæren. Han ble en belagt kjøretøymekaniker tildelt 4. bataljon (mekanisert), 23. infanteriregiment, 25. infanteridivisjon, en av de tidlige enhetene som kjørte til kampsteder på en ny rase av pansret, troppfylt, maskingeværskytende kjøretøy Viet Cong kalte den grønne dragen.
Den amerikanske hæren, mer verdslig, utpekte den M113 pansrede personellbærer, som var bemannet av et to-manns mannskap - en sjåfør og en sjef som også fungerte som maskingevær - og kunne frakte opptil 11 andre soldater inne eller på toppen .
Ved ankomst til Vietnam 3. mars 1967 ble Godbout forfremmet fra privat til privat første klasse. 30. desember hadde han blitt bumpet til spesialist 4 og befalte en M113 som skulle beskytte en lastebilkonvoi på motorvei 1 nær Saigon. Konvoien var bare noen få miles fra basecampen da den ble skutt.
M113 personellbærer , som først ble utsatt for kamp under Vietnamkrigen, ville bli med i Huey helikopter som en av krigens ikoniske transporter, men dens arv strakte seg langt utover konflikten i Indokina. Mer enn 80.000 M113-er, bygget i en serie oppgraderinger, så handling i engasjementer som Golfkrigen i 1991 og krigene i Afghanistan og Irak. De tjente ikke bare med amerikanske styrker, men også med allierte nasjoner. Selv om en annen pansret troppebærer, M2 Bradley, ble introdusert i 1981, forble M113 i den amerikanske hærens rekker og erstattes akkurat nå med nye pansrede flerbruksbiler.
Innføringen av mekaniserte enheter endret måten krigen i Vietnam ble utkjempet på. Da de første M113-ene for 4. bataljon, 23. infanteri, ankom i januar 1967, sa bataljonssjefen oberstløytnant Louis J. Nord attroppebærer ville forbedre bataljonens mobilitet og sjokkaksjon, ifølge en enhetshistorie på nettstedet til den 25. infanteridivisjonssammenslutningen. Nord la til, det vil forenkle problemene med å gå inn i tungt fangede områder og gi oss muligheten til å lukke fienden raskere og med større brannkraft.
Produksjonen av M113, utviklet og produsert av Food Machinery Corp., startet i 1960, og kjøretøyet startet sin hærtjeneste i 1961. De første enhetene i Vietnam gikk til hæren i Republikken Vietnam i 1962. Drevet av 209 hestekrefterChrysler bensinmotor, den opprinnelige bilen var underpowered og plaget av andre svakheter. Det svært brannfarlige drivstoffet var utsatt for brannbomber, og rustningen - selv om den var verdifull mot håndvåpenild - ga liten beskyttelse mot tunge våpen. I 1964 ga en oppgradert versjon, M113A1, en kraftigere og pålitelig 212 hestekrefter General Motors-motor som brukte diesel, som hadde den ekstra fordelen av å være mindre brannfarlig enn gass. Den nye versjonen hadde også tyngre rustninger, selv om landminer fremdeles var en reell fare.
Føreren og skytteren på en M113 i 4. bataljon, 23. infanteri, beveger seg gjennom Ho Bo Woods i oktober 1967. (US Army / National Archives)
Mellom november 1967 og mars 1970 utgjorde gruver for eksempel 73 prosent av alle kjøretøystap, inkludert 1342 M113, skrev oberst William T. Nuckols Jr. og hærhistoriker Robert S. Cameron i januar-mars 2016-utgaven av hæren utgivelse Rustning . De beskrev kjøretøyet som i hovedsak en aluminiumskasse på spor, som ikke tåler eksplosive eksplosjoner. Noen tropper som har kjørt i M113s kalte dem ølbokser.
Soldatene inne ville plassert fulle sandsekker på kjøretøyets gulv for å gi litt mer beskyttelse hvis de traff en gruve, minnes Jon Hovde, som kjørte en M113 i 4. bataljonens kompani A og skrev en memoar, Left for Dead: A Second Life after Vietnam . Mange tropper foretrakk å ta sjansene sine på å kjøre på toppen i stedet for å bli fanget inne under en eksplosjon fra en landgruve eller rakettdrevet granat. Utenfor var sjefen, som betjente maskingeværet, i en spesielt sårbar posisjon, påpekte Hovde og andre, fordi han var et åpenbart første mål for en fiendens RPG.
Standardvåpenet på kjøretøyet var en M2, 50-kaliber tung maskingevær, men mindre M60 7,62 mm maskingevær ble også installert på noen kjøretøy. Disse maskingeværene var M113s eneste ildkraft bortsett fra de individuelle våpnene til soldatene som ble transportert. Da de tok kontakt med fienden, steg infanteristene fra kjøretøyet og kjempet til fots, og M113-ene flyttet side om side i en forsvarsposisjon. Maskinskyttere på kjøretøyene ga overlappende brann, mens sjåføren ble værendeklar for de hjemvendte krigerne og neste sats.
Infanterienheter var ikke de eneste som brukte M113. Kavaleritropper monterte dem også. Selv om kjøretøyet var det samme, var oppdragene forskjellige. Arbeidet til det mekaniserte infanteriet var omtrent som oppdraget med å gå, rett ben, infanteri - manøvrere i posisjon for å engasjere fienden og holde bakken - men mekanisert infanteri kunne få jobben gjort raskere. Kavalerister i M113s, utpekte pansrede kavalerienheter, var speidere på steroider, øynene og ørene til et mye større kontingent med tung rustning (stridsvogner).
4. bataljon av 23. infanteri mottok sine utplasseringsordrer for Vietnam 17. desember 1965, og var tilknyttet 25. infanteridivisjon.
Selv om den var opplært som en mekanisert enhet, sendte den Alaska-baserte bataljonen ut som en benenhet fordi M113-en ikke var i Vietnam ennå. Den fjerde bataljonen nådde Vietnam 29. april 1966, men fikk ikke M113 før i desember da 93 kom for amerikanske styrker.
Den 25. infanteridivisjonens hovedkvarter i Vietnam var omtrent 40 mil nordvest for Saigon nær landsbyen Cu Chi, i et område med forlatte franske gummiplantasjer. Leiren vokste til en av de største og mest befestede amerikanske installasjonene i Vietnam, og dekket 1500 hektar innenfor en 6-mils omkrets. Den hadde feltsykehus, forsynings- og ammunasjonsdepoter og vedlikeholdsområder, sammen med idrettsbaner, svømmebassenger og en minigolfbane.
Militære planleggere valgte Cu Chi som stedet for en stor leir delvis fordi denne plasseringen satte kampenhetene stasjonert der - inkludert 4. bataljon, 23. infanteri - i posisjon til å gi en buffer mot mulige fiendens angrep mot den sørvietnamesiske hovedstaden. Det var en annen grunn til at Cu Chi ble ansett som et godt sted for en leir: Bakken var ganske jevn, og til tross for Cu Chi's nærhet til Mekong Delta, var området ikke utsatt for flom.
Disse egenskapene gjorde terrenget ideelt ikke bare for en amerikansk base, men også for Viet Cong-tunneler. Cu Chi var hjertet i et massivt, komplekst tunnelsystem. De første tunnelene ble gravd under fransk kolonistyring av den kommunistledede Viet Minh som kjempet for uavhengighet og senere dannet Viet Cong for å bekjempe amerikanerne. Viet Cong utvidet tunnelnettet - den mest effektive måten å overleve massiv amerikansk ildkraft. Da 4. bataljon ankom, krysset hundrevis av miles med tunneler området og forbinder landsbyer som strekker seg fra Kambodsja til Saigon.
Til tross for gjentatte anstrengelser var amerikanske styrker aldri i stand til å ødelegge alle tunnelanleggets forbindelsesgrener. Den 25. infanteridivisjonens leir var omgitt av skjulte tunnelinnganger og edderkopphull, kamuflasjedekkede hull som ble brukt til å skyte på amerikanske tropper. Det var veldig farlig å forlate omkretsens relative sikkerhet, og det var til og med tunnelinnganger innenfor omkretsveggene.
Leiren ble bygget på en tidligere peanøttplantasje. Før krigen hadde Cu Chi vært et levende område med intenst jordbruk. Landsbyboere dyrket ris og dyrket frukt frukthager og nøttelunder. De hevet kyllinger, griser og vannbøffel. Landet på den tiden var dekket av store, tette masser av gummitrær, som hadde blitt utnyttet av franske virksomheter, som Michelin Rubber Co.
Krigen gjorde et enormt grønt område til ufruktbar bakke, fylt med bombekratere. Størrelsen og plasseringen av den amerikanske leiren gjorde det til et attraktivt mål for konstante mørtel- og snikskyteangrep. 4. bataljon var midt i den. Hovde husket at selskap A alene tok 20 prosent tap i løpet av sin tid i Vietnam. Cu Chi var et av de mest bombede, beskuttede, gassede og avblåste områdene i landet.
Hovde husket krigstidens forhold i landsbyen: Fattigdommen der var usigelig. Det var barn uten klær og ingenting å spise. Det var et barnehjem som ga litt hjelp til de barna som mistet foreldrene sine i krigen, og vi ga ofte noen få dollar på lønningsdagen for å hjelpe til med å ta vare på barna. Det meste av maten deres ble hentet fra dem av VC. Når vi fant ubesmittede risbuffer, ville vi gi den tilbake til folket i landsbyene. Det eneste problemet var at så snart vi ga det tilbake, ville VC ta det igjen.
Før personellbærerne M113 ankom i desember 1966 fungerte 4. bataljon som en enhet med rett ben i operasjoner som primært var søk-og-ødelegg-oppdrag, startende med Operasjon Akron, initiert 9. mai 1966, etterfulgt av Operasjon Wahiawa, begynnende 16. mai, og Operasjon Makiki, lansert 3. juni. Andre søk-og-ødelegg-operasjoner okkuperte bataljonen gjennom hele sommeren og høsten.
Enhetens handlinger tok fart i 1967 da mennene kjørte i kamp ombord på de nye pansrede kjøretøyene. 4. bataljonens første kamp som en fullt mekanisert styrke skjedde i løpet av fem dager i slutten av januar 1967 da den deltok i operasjonen Ala Moana søk og ødelegg. Bataljonens tropper drepte en Viet Cong, muligens fire til, og tok fire fanger, ifølge enhetshistorien. I tillegg ødela de mange bunkere, revhull og tunneler, samtidig som de tok beslag på 1800 pund ris.
En rekke operasjoner i de kommende månedene holdt 4. bataljonens M113s kontinuerlig på farta, inkludert Operation Junction City (februar-mai 1967), en av de største operasjonene i krigen mot Viet Cong i Saigon-regionen, og Operation Manhattan (april) -Juni 1967), enda et søk og ødelegg-oppdrag.
Under operasjon Manhattan ble 4. bataljon tildelt ingeniørenheter som var involvert i jungleryddinger. Det 65. Engineer Land Clearing-teamet brukte 30 pansrede bulldozere for å kutte ned tett jungel i Boi Loi Woods, et bål for VC-aktivitet. Den 4. bataljonen ga ingeniørene sikkerhet, mens de fremdeles søkte for å fritte ut VC-enheter.
Bataljonen var engasjert i andre landryddingsoperasjoner fra juni 1967 til begynnelsen av februar 1968, denne gangen for å eliminere VC gjemmesteder i den gamle Fil Hol gummiplantasjen, den tunnelinvesterte Ho Bo Woods og Jernetrekant , et trekantformet Viet Cong-høyborg nordvest for Saigon.
I tillegg måtte 4. bataljon holde motorvei 1 åpen. Den plikten ble kalt road running. Mange forsyningskonvoier beveget seg opp og ned på motorveien for å holde militærmaskinen i gang. Disse forsyningsbilene var enkle mål for VC, som ofte minet veiene og deretter angrep kjøretøyene med RPG og snikskyttere. Å gi trafikksikkerhet ble ansett som rutinemessig, noe M113-troppene oppdaget var en feilaktig navn.
M113 infanteriteam rykker ut i bushen. Personalbærerne stilte ofte opp side om side når de gikk i kamp. (PJF Military Collection / Alamy)
Godbout trengte ikke å gå som mekaniker på konvoiets sikkerhetsoppdrag i slutten av desember 1967. Men etter at en av konvoiens M113-er brøt sammen, meldte Godbout seg frivillig til å delta i oppdraget i vedlikeholdsseksjonens kjøretøy, der han fungerte som sjef. De andre troppene ombord på hans M113 var vanlige infanterisoldater.
Da konvoien passerte en liten landsby rundt 8 km fra basecampen, kom den under skudd. Godbout, som bemannet .50-kaliber maskingevær på kjøretøyet sitt, fikk en direkte hit fra et RPG. Brannslukkingen ble avsluttet da AH-1 Cobra helikoptervåpen ble kalt inn og la undertrykkende ild mot landsbyen. Men det var for sent for Godbout. Han og tre menige på M113 ble drept. Fire andre ble alvorlig såret. Godbout ble posthumt tildelt bronsestjernemedaljen og rang som sersjant.
Landryddingsoperasjonene fortsatte til kommunistenes Tet Offensive i 1968, lansert i slutten av januar. Arbeidet fremdeles i Ho Bo Woods, ble 4. bataljon trukket fra den operasjonen og sendt for å styrke enheter som forsvarer Saigon. Bataljonens oppgave var å hjelpe til med å presse Viet Cong og Nordvietnamesiske hærenheter ut av byen og det omkringliggende landskapet.
Om morgenen 13. februar 1968 løp 4. bataljon inn for å forsterke 3. bataljon, 22. infanteriregiment, som var engasjert i en bitter kamp med en bataljon av NVA-faste i landsbyen Ap Cho, like sør for Saigon. Den tredje bataljonen, med støtte fra artilleri og luftangrep, kjempet tappert i 10 dager, men klarte ikke å få mye terreng mot den større og velforsynte fienden. Den fjerde bataljonen begynte sakte skyvekjøring inn i Ap Cho, og kom under kraftig ild fra RPG-7-er som ble lansert fra bunkere og edderkopphull.
På kvelden den 13. februar, fortsatt under kraftig brann, hadde 4. bataljon tatt tilbake omtrent en tredjedel av landsbyen. Gjennom hele natten traff en konstant spenning av artilleriild den delen av landsbyen som forble under fiendens kontroll.
Neste morgen, med hjelp av den 25. infanteridivisjonens M110 selvgående 8-tommers haubits, tok bataljonen resten av landsbyen - en demonstrasjon av effektiviteten til en mekanisert enhet.
Gjennom mars 1968 var 4. bataljon engasjert i begrensede søk-og-ødelegg-oppdrag og veisveiper nord og sør for Cu Chi-baseleiren for å holde hovedvei 1 klar for konvoitrafikk. Under en feiing den 25. mars, møtte de 19 mennene og fire M113-ene fra et hovedkvarterselskaps rekognosering av plattformen det 271. VC-regimentet da fienden forberedte seg på å la bakhold på 4. bataljons kompani A. Selv om den var i underkant, tok rekonstruksjonen NVA med RPGer nedover og rekylløse rifler. Etter å ha mistet to troppebærere, konsoliderte rekonenheten med selskap A - og mistet de to gjenværende M113-ene i prosessen.
Etter timer med kamper, støttet av artilleristøtte og luftangrep, vendte amerikanske styrker NVA-angrepet tilbake. Den fjerde bataljonen hadde igjen vist at M113-enheter var et sterkt tillegg til USAs kampstyrke i Vietnam, selv om det var en pris som ble betalt: fire M113-er tapte, seks amerikanere drept og 11 andre alvorlig såret. Blant de tapperhetene som ble utdelt til mech-infanteristene var ett Distinguished Service Cross, seks sølvstjerner, 10 bronsestjernemedaljer med en V-enhet for tapperhet og 16 lilla hjerter. Den 4. bataljonen ble kreditert 175 drepte kommunister og et stort, men ukjent antall fiender såret.
Fra april 1968 til 1971, da den 25. infanteridivisjonen ble trukket fra Vietnam, deltok 4. bataljon, 23. infanteri, i mange slike oppdrag. Dens evne til raskt å bringe kampen til fienden vant bataljonens mech-infanterister høyt ros fra både amerikanske og sørvietnamesiske sjefer. Enheten mottok to US Army Valorous Unit Awards, South Vietnamese Cross of Gallantry with Palm og South Vietnamese Civic Action Honor Medal, 1. klasse.
- Dana Benner skriver om historie for regionale, nasjonale og internasjonale publikasjoner. Han har en bachelorgrad i amerikansk historie og indianerkultur og en mastergrad i utdanning i kulturarvstudier. Han underviser i historie, statsvitenskap og sosiologi på universitetsnivå. Benner tjente mer enn 10 år i den amerikanske hæren.
