Royal Australian Air Force transporterer støttepersonell utenfor flyet og flybesetninger i Vietnam i 1964.
Everett Historical Collection / Alamy Stock Photo
TILblant de mer minneverdige bildene fra USAs lange, kontroversielle engasjement i Vietnam er et bilde som viser dusinvis av desperate mennesker som klatrer opp etstige for å gå ombord på et UH-1-helikopter som ligger på et smalt tak i den knuste byen Saigon. Datoen var 29. april 1975, og den CIA-opererte Air America Huey evakuerte noen av de siste sørvietnamesiske tjenestemennene og det amerikanske ambassadepersonellet som slapp fra byen før det falt til Nordvietnamesiske og Viet Cong-styrker.
Ikke like kjent for amerikanere, men likeimport til australiere, var en lignende evakuering fire dager tidligere og bare noen få miles unna. 25. april hadde to C-130 Hercules-transporter av Royal Australian Air Force tatt av fra Saigons Tan Son Nhat Air Base med den siste av landets diplomater ogmilitærattachés for å forlate den dømte hovedstaden i Republikken Vietnam. Selv om australske tropper hadde opphørt sin virksomhet i januar 1973, markerte nedleggelsen av Canberras ambassade og avgang av personell den sanne enden på Australias lengste og mest kontroversielle militære konflikt i det 20. århundre.
Opprinnelsen til Australias deltakelse i Vietnamkrigen kan spores til Frankrikes kolonistyre i regionen før og under andre verdenskrig. Mens vestlig interesse for Indokina hadde sin opprinnelse på 1500-tallet - i en tid da Europa søkte å utvide sine utenlandske markeder—Frankrike formaliserte ikke overtakelsen av Vietnam førpå slutten av 1880-tallet. Den hadde nytte av både eksport av råvarer (hovedsakelig gummi) og åpningen av asiatiske markeder for produkter fra moder Frankrike. Da franskmennene etablerte plantasjer, fabrikker og gruver i hele Vietnam, utnyttet administratorene den innfødte arbeidsstyrken og overbeviste den tradisjonelt agrariskeVietnamesere forlater landsbyene sine og flytter til det voksende nettverket av franskbygde byer og tettsteder. InfrastrukturTure-forbedringer tempererte ikke kulturenfremmedgjøring og truende anti-fransk følelse.
Med begynnelsen av andre verdenskrig, fransk kolonial dombegynnelsen av regionen begynte å smuldre. Tysklands 1940-invasjon av Frankrike og sistnevntes etterfølgende kapitulasjon åpnet hele Indokina for japansk okkupasjon. Mens franske Vichy-tjenestemenn tilsynelatende fortsatte å utøve sivil myndighet, dominerte Tokyo den tidligere kolonien og brukte den som en base for å starte luft- og marinekonkurranser mot de allierte. I mellomtiden samlet sovjetstyrte marxistiske partier seg for å utnytte den generelle misnøyen. Vietnamesisk motstand mot både japanere og franskmenn økte med etableringen i 1941 av det kommunistisk dominerte Viet Minh, under ledelse av Ho Chi Minh-byen . Med militær støtte fra USA kjempet Viet Minh en effektiv opprør og bundet japanske enheter som ellers ville ha vært i aksjon mot de allierte. Etter Japans overgivelse motsto Viet Minh Frankrikes innsats for å fornye sitt koloniale grep om regionen, og konflikten eskalerte. Frankrike var ikke i stand til å innføre en militær løsning, Kina ga støtte til kommunistene, og under vilkårene fra Genève-konferansen 1954 ble landet deltinn i det kommunistiske nord og demokratiske sør.
På begynnelsen av 1960-tallet, politisk stabilitet i Sør-Vietnamtok en nedadgående spiral, da Nord drev flammene tildissens. Hanois stadig mer åpenbare forsøk på å undergrave republikken - først og fremst gjennom sin støtte til VietKong geriljaer - førte til at USA handlet for å motvirke spredningen av kommunismen. Mot slutten av 1963 var rundt 16.000 amerikanske militærrådgivere på jobb i Sør-Vietnam, men selv dette bidraget gjorde lite for å demme opp for trusselen. Tidlig i 1965 hadde Viet Cong ødelagt rundt 7.500 sørvietnamesiske grender. Valget for USA var klart: Grip inn bredere og med makt for å motståkommunister, eller la dem overta Sør-Vietnam.
Den våren bestilte president Lyndon B. Johnson vanlige amerikanske kampenheter til Sør-Vietnam og søktemilitær støtte fra flere nasjoner, inkludert Australia. Canberra sendte sine første 30 militærrådgivere til Vietnam i 1962. I løpet av de neste to årene la det flygere, ingeniører og medisinsk personell til blandingen. I april 1965 gikk statsminister Robert Menzies med på å utvide Australias bidrag til å inkludere vanlige kampstyrker.
Menzies 'begrunnelse for å komme inn i krigen er åpenbar. Australias beliggenhet gjør det spesielt sårbart for sikkerhetstrusler som kommer fra Sørøst-Asia, og i tiåret etter 2. verdenskrig var den mest potente trusselen spredningen av kommunismen. Johnson og Menzies var talsmenn for domino-teorien, som antydet at fallet til og med en stat for kommunismen i en gitt region ville oppmuntre til lignende opprørere i nabolandene. President Dwight D. Eisenhower hadde først uttrykt teorien under en 1954-pressekonferanse, og økende bekymring hadde fått Australia til å bidra med bakke-, luft- og marinestyrker til den vellykkede britisk-ledede krigen mot kommunister i Malaya, som endte i 1960 med opprørernes overgi. Menziesvar også opptatt av å opprettholde en spesiell sikkerhetsordningmed USA og anså engasjementet fra væpnede styrker i Vietnam som en slags forsikringfor å styrke forholdet mellom Australia og Amerika.
En 105 mm haubits av det 101. feltartilleribatteriet åpner ild. (Australian War Memorial)
I juni 1965 lett hangarskip HMAS Sydney , med menn fra 1. bataljon, Royal Australian Regiment, en tropp av Prince of Wales 'Light Horse pansrede regiment og en logistikkenhet, laget havn i Vung Tau, rett øst for Saigon. Disse første australske styrkene var knyttet til den amerikanske hærens 173. luftbårne brigade i nærliggende Bien Hoa-provinsen, og i løpet av de følgende månedene deltok 1RAR i flere viktige aksjoner. Mens forholdet mellom amerikanerne og australiere generelt var gode, avslørte tidlige fellesoperasjoner betydelige forskjeller i både politikk og taktikk. Senior australske offiserer var bekymret for at langvarig tilknytning til aggressive amerikanske kampstyrker kan føre til høyere tap blant sine egne menn. På et tidspunkt kommenterte sjef for generalstaben generalløytnant Sir John Wilton sardonisk at australierne ikke kunnetillate seg den slags generøsitet i tapet av liv som amerikanerne så ut til å kunne opprettholde.
I april 1966 gjorde Canberra uansett et betydelig politisk skifte og utvidet Australias militære forpliktelsei Vietnam og distribuerer to ekstra bataljoner fraRAR, støtteenheter og en skvadron fra elite Special Air Service Regiment. Utpekt den første australske arbeidsgruppen, ble den utvidede formasjonen tildelt ansvarfor Phuoc Tuy-provinsen og opererte uavhengig, ikkesom en reservestyrke for amerikanerne. Basert på en gummiplantasje nær sentralt plassert Nui Dat, skulle australierne oppsøke og engasjere fiendens hovedstyrkeenheter. Flybasen deres var innen slående avstand fraviktigste befolkningssentre for å sikre god kommunikasjonmed landsbyboere og muligheten til raskt å forstyrre Viet Cong-infiltrasjonen. Slike pacifikasjonsinnsatser representerte en mer human tilnærming til militær handling og fostretsamarbeid mellom befolkningen.
Dermed klarte australierne å gjennomføre regelmessige patruljer og ødelegge fiendens styrker i den utfordrende jungelen. Likevel hadde Canberra i 1968 inngått en utvidelse av australske styrker i Vietnam. Den resulterende introduksjonen av en annen infanteribataljon, ekstra helikoptre og en skvadron med Centurion-stridsvogner tillattarbeidsgruppen for å gjennomføre et bredere spekter av operasjoner.
Oppveie fordelene med slike oppbyggingsoperasjoner var fiendens bruk av landminer og sprutfeller, lumske innretninger som påførte nesten halvparten av alle australske tap. Viet Cong var sikre på at de hadde funnet et ideelt middel til krigføring, ettersom enhetene giftet seg med lave kostnaderteknologi med lav risiko, en kombinasjon som ut av necessity i tråd med geriljaenes krigsfilosofi. Det var også en psykologisk komponent i slike apparater, da australiere som patruljerer gjennom skrubb og høyt gress i den uutholdelige varmen, alltid hadde det i bakhodet at en sprutfelle eller min kan ligge og vente. ForAussies 'del, deres evne til å patruljere tilsynelatende etter eget ønske hadde fremmet et mål av selvtilfredshet og lullet dem inn ifeil tro på at der fienden tilsynelatende var fraværende, var det lite å frykte. Ytterligere hemmende operasjonervar kommunistiske informanter i de omkringliggende landsbyene.
Til tross for slike tilbakeslag viste imidlertid australierne en bemerkelsesverdig evne til å tilpasse seg og konfrontere Viet Cong på hjemmebane. Veteranene i Malaya-kampanjen hjalp til med innsatsen, som hadde lært å takle de vanskelige forholdene i jungelkamper og counterguerrilla-operasjoner og var i stand til å dele uvurderlige råd om taktikker knyttet til slike engasjementer. De understreket viktigheten av å ledeforsiktige, metodiske patruljer.
I juli 1966 var den australske tilstedeværelsen en fast innebygd torn i siden til kommunistene. Overbevist om at bare en fullskalaoperasjon ville frigjøre Aussies fra Phuoc Tuy, sendte Viet Cong sitt 275. regiment mot flybasen i Nui Dat. I det påfølgende slaget ved Long Tan, utviste et ensomt australsk selskap flere enn 20-til-1 - viste bemerkelsesverdig mot og utholdenhet til tross for mangel på mat, vann og ammunisjon og tilstedeværelsen av igler, fluer, mygg og slanger.
Sammenstøtet begynte klokka 02.43 den 17. august, da Viet Cong traff Nui Dat med et vedvarende bombardement av artilleri, mørtel og tilbaketrekksløse rifler, til det ble tauset av motbatteri. Neste morgen kom selskap B, 6RAR, ut for å bestemme plasseringen og størrelsen på fiendens styrke, men fant bare forlatte skyteposisjoner. Ved middagstid tok regimentets selskap D opp jakten. Mens de forfulgte en Viet Cong-gruppe, kom selskapet under flankerende angrep av rakettdrevne granater omtrent den gangen en monsunstorm kuttet sikt til nesten null. Mangler noen åpenbar rømningsvei, fant de 100 pluss mennene seg fastgjort av en fiende som nummererte rundt 2000. De kjempet videre i regnetmørke og var nesten ute av ammunisjon da de ble lettetartilleri og luftstøtte, etterfulgt av bakkerforsterkninger. Australerne mistet 18 drepte og 24 sårede -mer enn en tredjedel av den engasjerte styrken.
Viet Cong pådro minst 250 drepte og et enda større antall sårede - langt brattere tap enn motstanderen og et kjennetegn på krigengenerelt. Hjemme, i en spurt av patriotisme stemningsfullav første verdenskrig fokuserte australske medier på det taktiske kuppet deres væpnede styrker hadde oppnådd. Til og med å tillate fiendens uunngåelige overdrivelse fra krigstidtap, var slaget en avgjørende australsk seier.
Det neste store møtet kom under operasjon Bribie, en streik av en australsk hurtigreaksjonsstyrke motinfiltrerer Viet Cong. 17. februar 1967 angrep VCen sørvietnamesisk forbindelse på Lang Phuoc Hai, snarttrekke seg tilbake under artilleri og luftangrep. Som haddeskjedde ved Long Tan, søkte australierne å engasjere de tilbaketrekkende elementene og befant segmot størstedelen av den kommunistiske styrken. Selv om de motstridende enhetene var jevnere, etter dagens sluttAussies hadde mistet åtte drepte og 27 såret.
Australiernes største engasjement på enhetsnivå i krigen var slaget ved Coral – Balmoral. I mai og juni 1968 sluttet Aussies seg til amerikanske og newzealandske tropper som forsøkte å avskjære tilbaketrekkende fiendtlige styrker etter enmislykket kommunistisk offensiv mot Saigon.I en periode med nesten vedvarende kamp over 25 dager slo de australske enhetene gjentatte gangertilbake bestemte angrep fra overveldelsenord-vietnamesiske styrker før de ble lettet av amerikanske og sør-vietnamesiske forsterkninger. Det beviste australiernes dyreste sammenstøt i krigen, noe som resulterte i 25 drepte og 99 sårede. De påførte 10 ganger detantall tap på kommunistene.
Et år senere scoret australierne en avgjørende seier i landsbyen Binh Ba - en seier som klarte å drive kommunist midlertidigstyrker fra Phuoc Tuy-provinsen. Selv om landsbyen vartilsynelatende under sørvietnamesisk beskyttelse, bestridet Nordvietnameser og Viet Cong den kontrollen om kvelden 5. juni 1969 ved å sende en okkupasjonsmaktbestående av to infanteriselskaper støttet av rustningog artillerienheter. Australerne var fast bestemt på å avgjøre den kommunistiske trusselen mot landsbyen, og startet en motangrep som ble ledet av en gruppe Centurion-stridsvogner. Sammenstøtet startet tidlig 6. juni da fiendtlige tropper i landsbyen deaktiverte et nærliggende Centurion med en RPG-runde. Den påfølgende to-dagers brannkampen fra hus til hus kjørte kommunistene av med store tap, men etterlot Binh Ba i ruiner. Det ble klart at de allierte, uten total utslettelse, ikke klarte å hindre strømmenav villige offerfrivillige til den kommunistiske saken.
En annen illustrerende leksjon fulgte tidlige gevinster vunnet av tunnelrotter fra Royal Australian Engineers. Tidlig i 1966, etter å ha oppdaget et stort nettverk av Viet Cong-tunneler i nærheten av Cu Chi i Binh Duong-provinsen, målrettet de allierte dem i Operation Crimp, den første bombingen.og napalme området før du sender inn bakketropper.Frustrasjon økte mens kommunistene brukte tunnelene sine for å forårsake bakhold og deretter forsvinne før de allierte troppene kunne svare. Etter å ha kanalisert røyk og tåregass inn i inngangspartiene, var australske ingeniører ledet av kaptein Sandy MacGregor de første til å modige det underjordiske nettverket, som angiveligutvidet mer enn 200 miles. Hver bevæpnet med et blitslys i den ene hånden og 9 mm Browning-pistol i den andre, MacGregor og hans menn bukket i kolsvart og tilbrakte fire dager på å utforske og kartlegge de klaustrofobiske passasjene. Selv om Aussie-tunnelfrettene (ødelagt for rotter av en journalist som ikke var kjent med de europeiske polecats) fant matbuffer og hauger av utstyr, inkludert ammunisjonsfall og medisinsk utstyr, var den unnvikende Viet Cong uhyggelig fraværende. Tapet blant tunnelrottene var barmhjertig lavt, men døden under bakken var et fryktelig prospekt.En uheldig ingeniør ble kvalt da han ble fanget i en blindgate.
Dessverre, så raskt som tunnelrottene klarte å kartlegge og ødelegge en serie tunneler, Viet Congjobbet for å erstatte dem med andre lenger ned pålinje. Ved krigens slutt fikk tunnelene i Cu Chi større betydning da Viet Cong brukte dem som en base for å starte det endelige angrepet på Saigon, noe som førte til den ultimate kollapsen i Sør-Vietnam. I dag tunneleneer en populær turistattraksjon.
Vietnamkrigen ble et like splittende spørsmål i Australia som det var i USA, og utløste massevis av offentlige protester. I motsetning til deres amerikanske kolleger ble imidlertid australske tropper tilbake hyllet offentlig. (Stuart MacGladrie / Fairfax Media via Getty Images)
Hvis Saigons fall i 1975 var et resultat ingen av de allierte hadde tenkt på, Australias beslutning om å trekke seg fra Sør-Vietnam fra begynnelsen av 1970 var absolutt noe ingen hjemme hadde forventet når de kom inn i konflikten. Den første tilstrømningen av rådgivere og tropperhadde ikke anledning til noen spesifikk motstand mot krigen. Men etter hvert som tapet økte og fremgangen mot en endelig seier viste seg å være usammenhengende, vokste den australske pressen og publikumstadig mer fiendtlig mot nasjonens militære engasjement i Vietnam. Som en speilbilde av utviklingen i USA ble antikrigsprotester vanlig, med så mange som 200 000 mennesker samlet for å marsjere på gatene iAustralias store byer. Som med amerikanerne, taktienesituasjonen i Vietnam var ikke grunnen til at Australians forlatt skip. Til slutt følte de ganske enkelt krigenhadde dratt på for lenge, og fiendens nederlag varikke umiddelbart oppnåelig.
De 60.000 australske militærpersonellene som tjenestegjorde i Vietnam hadde trent under ekstremt krevende forhold. Selv om den nordvietnamesiske og Viet Conghadde mistet gjentatte ganger på slagmarken, viste de seg å være forskjelligekult å overvinne - delvis fordi de kjempet på hjemmebane, men i stor grad fordi deres besluttsomhet var sterkere. Faktisk virket kommunistene helt fornøyde med å fortsette å ofre menn til kjøttkvernen til moderne kamp. I mellomtiden opplevde Australia den største sosiale og politiske uenigheten i sin historie, og delte befolkningen i sterk kontrast tilenhet utstilt under verdenskrigene.
De tidlige ekspedisjonstroppene i Indokina var fast bestemt på å forsvare demokratiet mot kommunismen, og hadde begitt seg ut på det de mente var et klart definert, hederlig oppdrag. Var omstendighetene på bakken og fiendens fatalistiske beslutning bedre forstått, kan det diskuteres om australske statsmenn og borgere ville ha motvirket nasjonen sin deltakelse i den tiår lange kampen forsjelen til Vietnam.
Den britiske historikeren Richard Willis er en hyppig bidragsyter til magasiner, aviser, tidsskrifter og bøker i USA og internasjonalt. Han har jobbet som forsker for universitetene i London, Cambridge, Roehampton og Adelaide. For videre lesing anbefaler han Vietnam: Den komplette historien om den australske krigen , av Bruce Davies, og Australia og Vietnamkrigen , av Peter Edwards.
