J amaica er best kjent for rom, reggaemusikk og strandscenen, men den avslappede karibiske øya hadde sin del av krigstidens aktivitet og intriger. Under krigen var det minst et dusin store amerikanske militærbaser i De britiske vestindiene - etablert som en hekk mot muligheten for at Storbritannias karibiske kolonier ble tyske eiendeler - og to store var på Jamaica. Mellom midten av 1942 og 1943 var det omtrent 10.000 amerikanske soldater på øya, ved Vernamfield Air Base og Goat Island Naval Base, samt britiske, kanadiske og lokale styrker - alt sammen med europeiske flyktninger, kjendiser og kanskje til og med en tysker spion eller to. I 1941 var tyske U-båter aktive i Karibien, og jaktet skip som krysset Panamakanalen, og det var noen få tilfeller av U-båtmannskap som gled på øya for litt moro på Kingstons berømte nattspot, Glass Bucket Club. Øystemningen var stort sett rolig, selv om nedgangen i eksporten av rom og banan under den store depresjonen hadde hindret økonomien, og flere tyskere som hadde blitt naturaliserte britiske statsborgere ble avrundet midt i paranoiaen til en nazistiske femte kolonne.
Jeg har bodd på Jamaica siden 2001, men har aldri lært om øyas historie eller dens rolle i andre verdenskrig. Så i fjor sommer lette jeg etter fasiliteter som hadde tjent et krigstidens formål. Mange har allerede forsvunnet. Den lokale USO-bygningen var for eksempel ikke langt fra der jeg bor, men har blitt erstattet av andre strukturer. Under krigen holdt Frank Sinatra, Bing Crosby, Benny Goodman og andre stjerner opptredener i USO, og underholdt amerikanske soldater som flommet inn fra basene. Selv Eleanor Roosevelt besøkte øya for å øke moral.
Andre rester er fortsatt rundt, men du må søke for å finne dem. Jeg startet med en biltur til Fort Rocky, en fortning fra det 20. århundre som ble brukt av britiske styrker for å beskytte inngangen til Kingston Harbour. Fortet ligger i Palisadoes, en smal sandhalvøy som beskytter Kingston, nær den rolige byen Port Royal. Fort Rocky falt i bruk etter krigen, og i dag er det lite mer enn et smuldrende skall av betong og murstein. Arbeidere har ryddet børsten som gikk forbi restene, slik at besøkende kan undersøke hva som er igjen av den relativt lille strukturen. Mens jeg ventet på min reiseleder fra Jamaica National Heritage Trust, klatret jeg en intakt betongtrapp for å se på de gamle brakkene, der 82 offiserer bodde. Det var mørkt og kargt og vått.
Guiden min, Sophia McDonald, ankom og viste meg resten av eiendommen. Med det karibiske havet som brølte i bakgrunnen, gikk vi utover veggene og opp en skråning av tett pakket sand til odden der fortets fem pistolplasseringer var plassert. Bare en gjenstår. På 1940-tallet hadde hver 6-tommers kystforsvarsvåpen montert så lavt at de knapt kunne sees fra havet. Ingen fiendeskip har noen gang prøvd å angripe øya, så pistolene ble avfyrt bare under rekkeviddeøvelse. McDonald sa at tilliten skaffer penger og planlegger å gjenopprette fortet til sin tidligere stat, selv om ingen tidsplan er etablert. Fort Rocky virker for langt borte for restaurering, men McDonald forsikret meg om at det med tiden vil komme dit. Når restaureringen er fullført, planlegger tilliten å åpne Fort Rocky for turister.
En august ettermiddag noen uker senere dro jeg til Up Park Camp, hovedkvarteret til Jamaica Defense Force. Der tok en sersjant meg for å se fengselet som heter Red Fence. Det var et fryktet sted under krigen — og er fortsatt i bruk. Red Fence utvendig har tilsynelatende ikke forandret seg mye: gjerdet rundt interneringssenteret er virkelig malt skinnende rødt og er dekket med piggtråd. Under krigen var det her de ble antatt å være bråkmakere - tropper og fremtredende fagforeningsleder Alexander Bustamante blant dem. I 1940, med den jamaicanske økonomien i stykker, oppfordret Bustamante arbeidere til å streike. Guvernøren, Arthur Richards, fikk ham straks arrestert og holdt på Red Fence. Etter nesten halvannet år i fengsel ble Bustamante løslatt. To tiår senere hadde mannen guvernør Richards ansett at en trussel ville bli Jamaicas første statsminister.
Et par dager senere besøkte jeg universitetet i Vestindia, min alma mater. Under krigen fungerte campus som en flyktningleir for innbyggere i Gibraltar. I 1940 fryktet Storbritannia at Spania ville overta Gibraltar og bestemte seg for å evakuere hele sivilbefolkningen. De fleste evakuerte havnet i England; de som var bestemt for Jamaica begynte å ankomme til Kingston i oktober 1940. Mot slutten av krigen holdt Kingstons Gibraltar-leir nesten 2000 sivile, inkludert noen flyktninger fra Polen, Litauen og andre deler av Europa. Evakuerte ble plassert i trebygninger som fremdeles er intakte og funksjonelle. I dag er disse bygningene, i kontrast til de moderne forelesningsrommene og kontorene, eksamenslokaler for studenter. Jeg hadde tatt prøver i dem selv, uten å vite hvorfor et relativt nytt universitet vedlikeholdt trekonstruksjoner fra en svunnen tid.
Mye av det jeg nå vet om Jamaicas krigsscene er høflighet av Merrick Needham, en britisk jamaicaner som driver et logistikk-, seremoni- og protokollkonsulentfirma i Kingston. Needhams mor var en jamaicaner som hadde tilbrakt mange år i Storbritannia. Merrick og moren hans ble evakuert fra Storbritannia til Jamaica på slutten av 1940, da han var 6 år. Needham husker at han gikk over Atlanterhavet fra Southampton til Kingston på et stort handelsskip eid av en forening av bananbønder. Det normale var at marinefartøyer eskorterte skip, forklarte han, for å beskytte dem mot tyske ubåter. Skipet deres hadde ingen eskorte. Men på 22 knop var skipet raskt. Det var tryggere, sa Needham. Det hadde en kampsjanse. Som Needham husker, seilte de i 12 dager før de nådde Kingston. Ved ankomst bodde han og moren hos en tante. Han gikk på skole med mange britiske studenter og lærere. Det var hundrevis av biler i Kingston på den tiden, men bensin ble rasjonert. Vi ville sett tre eller fire eller fem biler om dagen med motorene fjernet, sa Needham. Folk ville lage en liten vogn ut av bilen, med en muldyr, og en vognmann ville bære pisken sin i forsetet. Jeg ristet på hodet og lo - typisk jamaicansk oppfinnsomhet. En dag, da Needham var rundt 12, hørte han denne store bommen. Og så var det en til og en til. Han vandret hjemmefra og oppdaget et gatefest - med pistolhilsener. Jamaicanere feiret slutten på krigen i Europa.
Kanskje ironisk nok viste den store globale konflikten seg en ansporing for den karibiske uavhengighetsbevegelsen. Vestindianere følte at de gjorde sitt for å stoppe Hitler - for eksempel var rundt 3000 vervet i Royal Air Force mellom 1940 og 1942 - og led derved rasediskriminering. Men lojaliteten mange vestindianere hadde for Storbritannia fordampet etter krigen. De følte at deres ofre ikke ble verdsatt av moderlandet. De mente også at etter å ha hjulpet til med å kjempe en krig for andres frihet, hadde de rett til sine egne. Nasjonalister og fagforeningsfolk hadde blitt oppmuntret under krigen, og i 1944 oppnådde Jamaica allmenn stemmerett. Full uavhengighet fra Storbritannia ville komme i 1962. I år vil Jamaica feire 50-årsjubileet for sin uavhengighet. Nå som jeg har mer fullstendig kunnskap om øyas historie, er jeg ivrig etter å se hva de neste 50 årene vil bringe.
Saba Igbe ble født i Paris, Frankrike, oppvokst i Lagos, Nigeria, og jobber nå som frilansskribent i Kingston, Jamaica. Arbeidene hennes har dukket opp i Rue Morgue og Jamaica Observer. Igbe hadde aldri besøkt Jamaica før hun bosatte seg der i 2001, og elsker nå å lære om Jamaicas historie, kultur og geografi.
Når du går
American Airlines flyr direkte til Kingstons Norman Manley International Airport.
Hvor å bo og spise
De fleste av Kingstons beste hoteller ligger i New Kingston, byens forretningsdistrikt. Spanish Court Hotel (spanishcourthotel.com) ligger innen gangavstand fra nattklubber, parker, en golfbane og restauranter. Disse restaurantene er stort sett rimelige, og inkluderer alt fra hurtigmatfuger til asiatisk fusjon. For hurtigmat med en jamaicansk vri, prøv Island Grill (59 Knutsford Blvd.), med utsalgssteder over hele byen. For autentisk jamaicansk mat, inkludert rykke kylling, dra lenger ut til Scotchies (2 Chelsea Ave.), eller prøv sjømat på Starapples (94 Hope Rd.). For god mat er Strawberry Hill Hotel et veldig hyggelig sted, men merk: prisene øker i vintersesongen. (islandoutpost.com/strawberryhill).
Hva annet å se
Det fullstendig restaurerte Devon House fra 1800-tallet, bygget av Jamaicas første svarte millionær, George Stiebel, ligger i Kingston. Det som er igjen av den gamle byen Port Royal, hvorav halvparten sank i havet under et jordskjelv i 1692, ligger omtrent 30 minutter fra hovedstaden.
