Photo12 / Universal Images Group / Getty Images
Det var starten på et vennskap som ville endre løpet av den europeiske historien. På ettermiddagen 10. juni 1704 møtte John Churchill, hertug av Marlborough, og øverste sjef for den engelske hæren, sin allierte, prins François-Eugène av Savoy-Carignan, i Mannheim, en søvnig liten landsby i Sør-Tyskland. Det var det andre året av krigen etter spansk arv, en konflikt som satte kong Ludvig XIVs Frankrike mot England, republikken De forente sju Nederlandene og Hapsburgs romerske keiser Leopold I. Marlborough og Eugene av Savoy var de viktigste generalene i anti-fransk koalisjon, og hva de bestemte seg for i Mannheim, ville avgjøre løpet av kampanjen.
Møtet ble gjennomført med en slags barokk prakt som preget alderen. Bevisste og beribbonede offiserer bøyde seg lavt og doffet hattene sine, og luften var fylt med høflige komplimenter. Alle øynene ble rettet mot Marlborough og Eugene som hovedaktørene i det utfoldende dramaet - og kontrastene mellom de to mennene kunne ikke vært mer oppsiktsvekkende.
Prins Eugene av Savoy var 41, en sverig liten mann med blandet italiensk-fransk utvinning. Hans lange hawkiske ansikt og fremtredende nese ble innrammet av en frodig peruke, men hans lurvete brune frakk ga ham et nesten munkaktig utseende - ironisk, siden Ludvig XIV en gang hadde kalt ham 'le petit abbé.' Mens han snakket, ville Eugene kaste hendene. dypt inn i foringen på kappelommen for å trekke ut den finmalte spanske snusen han bar med seg. Som general i Hapsburg-tjenesten hadde imidlertid den imponerende Eugene skåret ut et formidabelt militært rykte.
Hertugen av Marlborough var 54, en relativt gammel mann etter dagens forventede levetid. Etter alt å dømme var han fremdeles en kjekk mann, ungdommelig i utseende, høflig og elegant i vognen. Han hadde en rosa hudfarge og et lite snev av kjæler, motvektet av et kommanderende blikk. Dels på grunn av mistanke om hans lojalitet fra den avdøde kongen av England, William III, hadde han sett lite aktiv kampanje de siste 10 årene, men det var noe med mannen som inspirerte tillit. Siden 1703 hadde hans inntreden av festningene i Venlo og Roermond i de spanske Nederlandene, og hans overordnede to av Louis 'allierte, velgerne i Köln og bispedømmet Liège ført til at han ble forhøyet fra Earl til 1. hertug av Marlborough.
Marlborough spilte sin rolle som vertskap for perfeksjon, og Eugene begynte å varme seg for denne rødmodig engelsmannen. Hertugen eskorterte sin nye venn til en overdådig bankett - middagene spiste på den fineste sølvplaten og drakk de mest valgte årgangene. Midt i de flimrende bankettlysene ble det dannet et partnerskap som ville få vidtrekkende konsekvenser i fremtiden.
Krigen hadde begynt da den døende kongen av Spania, Charles II, testamenterte sin trone og det utenlandske imperiet til Philippe de Bourbon, hertug av Anjou, den 17 år gamle barnebarnet til Louis XIV, og hans ministre erklærte straks den unge Filip til konge i Spania og India. I Wien bekymret imidlertid keiser Leopold I at den spanske tronen, så lenge en Hapsburg-besittelse, var i ferd med å gå tapt for familien for alltid. Uten et øyeblikk nølte, erklærte den hovmodige Hapsburg at den spanske tronen skulle gå til sønnen, erkehertug Karl av Østerrike, som også var fetter til kong Karl II av Spania. Da forhandlingene om den omstridte kronen brøt sammen, gjorde Leopold og Louis forberedelser for krig.
Først stod England og Nederland på avstand, og bare deres deltakelse kunne antenne en generell europeisk flamme. Arrangementene tok en uhyggelig vending, men da franske tropper invaderte de spanske Nederlandene - dagens Belgia - og grep viktige grensefestninger. I 40 år var Ludvig XIV, 'solkongen', den rikeste og mektigste monarken i Europa, og hans strålende tid opplyste hele kontinentet. Takket være hans mektige patronat spredte fransk språk og kultur seg over hele Europa, men hvis han ble beundret, ble han også veldig fryktet. Louis 'beslag av festningene virket som en åpenbar aggresjonshandling, et første skritt mot å oppnå fullstendig dominans over Europa.
For å motvirke franske trekk ble det stiftet en storallianse av England, Nederland og imperiet (Østerrike og noen mindre tyske stater) i 1701. Krig mot Frankrike fulgte i 1702. Alliansens sjefarkitekt, kong William III av England, døde kort tid etter fiendtlighetens utbrudd, men den nye monarken, dronning Anne, støttet hans krigeriske mål. Anne beholdt John Churchill som generalkaptein for engelske styrker og ekstraordinær minister for Nederland - og som ytterligere tegn på kongelig gunst skapte han ham hertug av Marlborough noen måneder senere. Dronningen gjorde dermed Marlborough øverste både i militære og diplomatiske sfærer, et avgjørende skille. Som hendelsene skulle vise, trengte han hver bit av sin autoritet for å overvinne intern motstand og lede styrkene sine til seier.
Tidlig i 1704 hadde krigen raset i nesten to år - en tid med stadig økende frustrasjon for Marlborough. Hans nederlandske allierte var et ustabilt parti, bare forent i sitt hat mot Louis. Gang på gang ble hertugens strålende kampanjeplaner knust på klippene til nederlandsk uforsonlighet. Ved fire separate anledninger kom kraftige manøvrer - manøvrer designet for å gripe viktige mål og bringe den franske hæren i sjakk - til sorg på grunn av nederlandsk opposisjon bak kulissene.
Mens kampene blusset i Spania og Italia, var det egentlig bare to avgjørende fronter: Flandern og Sør-Tyskland. I Flandern voktet Marlborough Holland fra en fransk hær på 46.000 under marskalk François de Neufville, lede de Villeroi. I Sør-Tyskland hadde kurator Maximilian II Emmanuel fra Bayern nylig sluttet seg til Frankrike, lokket av Louis 'løfte om å gjøre ham til keiser i stedet for Leopold. En fransk-bayersk hær på rundt 45.000 menn svevde rundt Ulm, samlet kommandert av velgeren og marskalk Ferdinand, fylke de Marsin. For å beskytte de franske kommunikasjonslinjene ble rundt 30 000 franske tropper stasjonert i Strasbourg sammen med marskalk Camille fylke de Taillard. I april ledet Tallard 10.000 forsterkninger til velgeren og Marsin, og økte antallet til minst 55.000 tropper.
Marlborough kunne se på kartene sine og kunne se at Wien var truet, og hvis linjestiften falt, ville koalisjonen kollapse som et korthus. Med de fransk-bayerske styrkene som ligger helt på kanten av Østerrike, kan troppene under prins Eugene og markgrave Ludwig Wilhelm av Baden bli overveldet. Bare kurator Emmanuels kortsiktige grådighet hadde reddet Wien så langt - over franske innvendinger, han forsinket angrepet av byen og prøvde å annektere Tyrolen i stedet - men en slik frist, visste Marlborough, var bare midlertidig.
Krisen var en tonic for Marlborough, og skjerpet hans geni som ingenting annet kunne. Som svar på den franske trusselen og mot alle forventninger, ville han forlate Nederland og marsjere 300 miles sør for å gjenoppleve Wien. Den foreslåtte marsjen var en av de dristigste militære designene som noen gang ble oppfattet: en lang, potensielt vanskelig tur som avslørte flanken til hæren nesten hele reisens lengde.
Gitt datidens transport- og forsyningssystemer, kan marsjen godt være et logistisk mareritt, men hvis Marlborough kunne ødelegge den fransk-bayerske hæren, ville hele det strategiske bildet endre seg. Wien ville bli frelst og med det Grand Alliance. Med hell kan Bayern til og med bli overtalt til å bytte side og kaste sitt parti med de allierte.
Når Marlborough bestemte seg for dette handlingsforløpet, fortsatte planleggingen under den tunge kappen av hemmelighold. For å maskere hans intensjoner fra nederlenderne, som fryktet at franskmennene ville overkjørte dem i den engelske hertugens fravær, foreslo Marlborough en begrenset tysk kampanje på Mosel-elven. Etter litt fottrekk var nederlenderne motvillig enig. For sin del fryktet Marlborough ikke Hollands sikkerhet - han antok at franskmennene heller ville følge ham enn å invadere Nederland.
Marlborough valgte byen Bedburg, omtrent 20 kilometer nordøst for Köln, som utgangspunkt for hans storslåtte design. Hertugen startet marsjen med 31 skvadroner og 66 bataljoner - ca 21 000 mann, hvorav ca 16 000 var engelske. I likhet med floder som kombineres for å danne en mektig elv, vil Marlboroughs styrke forsterkes av allierte tropper underveis, inkludert kontingenter fra Østerrike, Preussen og Danmark. Da han nådde Donau, ville antallet hans svulme opp til minst 40.000 - og tallet inkluderte ikke den keiserlige østerrikske hæren under prins Eugene.
Ved første lys 20. mai 1704 reiste den engelske hæren Bedburg til Rheinland-byen Coblenz, den første store runden på reisen. Kavaleriet ledet an, og neste gang kom de lange slangene med rødbelagt infanteri, musketter som svaiet på skuldrene, gamete ben som sparket opp støvvirvler mens de gikk. En serie vognskonvoier fulgte troppene, en raslende prosesjon som til slutt strakte seg i miles. Først var det forsyningsvogner hvis aksler stønnet under vekten av negler, tauverk, medisinsk utstyr og murstein for å lage brødovner. Hundrevis av ammunisjonsvogner beveget seg også langs sporet. Til slutt brakte offiserens bagasjevogner bak, fylt til randen med møbler, sølvplate og lysestaker - kort sagt alle de tingene en herre trengte mens han var i aktiv kampanje.
Mens de trillet sammen, ble mennene heiet av tanken på å forlate Holland med sitt flate terreng og alt for kjente kampanjeområde. En eventyrånd gjennomsyret rekkene, og kort tid før byttet de grovhuggede soldatene vitser og historier ut og pepret luften med de mest vanvittige edene. Marlborough ble imidlertid hjemsøkt av frykt for å ankomme for sent. Spøkelset om at prins Eugene ble overveldet og Wien tatt dominerte tankene hans - så mye at han bestemte seg for å ta kavaleriet og fortsette videre.
Den engelske hæren nærmet seg snart Coblenz, en by med flere spirer ved sammenløpet av Rhinen og Mosel. Kavaleriet krysset en boblende bro av båter over Mosel og fortsatte sørover, fulgt to dager senere av størstedelen av hæren. En gang forbi Coblenz, parallelt marsjeruten den store Rhinen selv en stund, og avslørte fantastiske utsikter ved hver sving. Det var et paradis for menn som pleide å være nordligere. Mens soldatene gikk gjennom små tyske landsbyer, og deres fotfell gjenklang av de smale, brosteinsbelagte gatene, ville robuste tyske borgere dukke opp fra bindingsverkshusene for å gape mot krigsskuespillet som gikk foran øynene deres.
Marlboroughs grundige planlegging begynte å bli proff lede e resultater. Bestemmelsene ble trukket inn på utvalgte punkter under hele marsjen, og lokale tyske bosettere fikk godt betalt for sine tjenester, en oppsiktsvekkende kontrast til den franske vanen med å fôre (ofte plyndre) for forsyninger. Gitt tidens primitive transportsystemer, hadde hertugen og hans stab gjort underverker. Bortsett fra menns behov, hadde Marlborough 14.000 kavalerihester, 5000 artillerihester og 4000 trekkdyr å forsørge. Hestene alene trengte 100 tonn havre om dagen for å forbli i god helse.
Ingenting slapp unna Marlboroughs metodiske blikk. Da hæren ankom Heidelberg, fant infanteriet fersk fottøy som ventet på dem. Uker før hadde hertugens midler satt tyske skomakere til å fungere, noe som resulterte i at hele 14 bataljoner menn ble nylig skutt.
For å unngå tretthet etablerte Marlborough en daglig rutine som var uten sidestykke blant europeiske hærer. Marsjen begynte omtrent klokken 03.00, da det svale om natten beskyttet mennene mot dagens svimlende varme og mørkets dekke skjulte bevegelsene for franskmennene. Så snart det ble stanset rundt klokken 9, slo mennene opp teltene sine, brøt ut kokekoker og tilbrakte resten av dagen på fritiden.
Marsjen fortsatte i jevnt tempo, men i løpet av den senere iscenesettingen ble kolonnene kastet av kalde regner som forvandlet veiene til myre. 27. juni nådde Marlboroughs hær nærhet til Ulm. Marsjen hadde blitt brakt til en vellykket avslutning: på 35 dager hadde hertugens tropper gått gjennom nesten 300 mil og var like friske som da de startet reisen. Marlborough hadde nå en styrke å regne med og utgjorde nesten 50000 menn. Generalkapteinen var også i kontakt med Margrave Ludwig Wilhelm's Baden-hær.
Mens de britiske kolonnene trasket sørover, hadde det hersket forvirring i den franske leiren. I samsvar med Marlboroughs spådommer forlot marskalk Villeroi Nederland og fulgte hertugen, på en parallell kurs og på en veldig respektfull avstand. Villeroi knyttet seg til Tallard, og sammen ventet de på videre utvikling på Landau i Lorraine. Franskmennene ble kastet i panikk da de oppdaget at Marlborough var på Donau; faktisk var han mellom Villeroi-Tallard-hæren ved Landau og velgerstyrkene i Bayern. Etter noen overveiinger bestemte kong Louis at marskalk Tallard skulle ta noen av de fineste franske regimentene, rundt 35 000 mann, og skynde velgerens hjelp. Tallard fulgte, men hans hastverk var hans angre. Tyske bønder, rasende av fransk plyndring, drepte mange trollmenn, og hundrevis av de helt essensielle franske kavalerihestene ble fylt av en sykdom som kalles kjertler.
Nå som Marlborough var på Donau, dreide det neste spørsmålet seg om hans fremtidige intensjoner. En invasjon av Bayern ble tenkt på, men først måtte nøkkelen til Schellenburg tas. Tiden ble kort - hvis den fransk-bayerske hæren ikke ble brakt til kamp snart, kunne Wien fortsatt gå tapt. Marlborough beordret at festningen skulle tas med storm. Tøff den franske co-bayerske garnisonen motsto voldsomt, nederlandsk og engelsk infanteri tok Schellenburg etter tunge kamper.
I løpet av de neste ukene var det en ro i kampanjen. I håp om å 'overtale' velgeren til å forlate den franske alliansen, sendte Marlborough ut partier som brente og herjet bayerske landsbyer. Mens den var ødeleggende, var innsatsen halvhjertet og proff lede ed ingen av de ønskede resultatene.
6. august påvirket Tallards 35.000 menn et kryss med kurven og Marsin, og økte den fransk-bayerske hæren til 60.000. Da franskmennene og bayerne til slutt var konsentrert, bestemte Marlborough at det var på tide å streike. Etter å ha sendt Margrave Ludwig med 15 000 mann for å beleire Ingolstadt (noen trodde de hadde gjort det for å kvitte seg med en hardnakket tulling), fortsatte Marlborough og Eugene til Hchstadt-området. Av de 53 000 troppene under deres felles kommando var bare 9 000 engelske, men Marlborough nøt fullt samarbeid fra alle de allierte enhetene.
Med Eugene ved sin side red Marolborough ut til landsbyen Tapfheim for å se på fiendens disposisjoner. Grendens kirketårn ga en fantastisk utsikt over de fransk-bayerske leirene, et hav av telt som fylte horisonten.
Tallard hadde rykte på seg for å være en dilettant i krig, men likevel hadde han valgt en veldig sterk topografisk posisjon. Helt til høyre strømmet den mektige Donau, bredden var kantet av siv og overflaten ødelagt av små øyer og stimer. Ytterst til venstre dannet bølgende grunnlag en serie små åser, mange av dem kledd med frodige furubær. En liten, svak bekk, Nebel, gikk foran mye av den franske linjen, og dens brakte vann fulgte et slyngende løp til den tømmet ut i Donau.
Den franske høyresiden hvilte på landsbyen Blenheim (lokalt, ‘Blindheim’), en klynge med rødtakte steinhytter som ligger der Nebel rant ut i Donau. På mange måter var Blenheim nøkkelen til den franske posisjonen. Hvis landsbyen kunne tas, kunne Tallards linje rulles opp i kort rekkefølge.
Fra Blenheim til neste landsby, Oberglau, strakte det seg en slette på rundt fire miles. Den rike alluviale jorda, mørkebrune og fruktbare, ble dekket av store hvetemarker, nå kuttet til stubb av lokale høstere. Stubbfeltene, gulgyldne i august-solen, var ideelle steder å distribuere tropper - hvis den sumpete Nebel først kunne krysses. Fra Oberglau til neste grend, Lutzingen, var terrenget et angriperes mareritt, sømmet som det var av grøfter, ødelagt av lave bakker og teppebelagt av skog, kratt og brambles.
I den kalde tiden før daggry 13. august 1704 vekket den allierte hæren seg for den kommende kampen. Midt i aktivitetstrømmen tok Marlborough veien til Eugens telt, og sammen foredlet de den allierte kampplanen.
Hertugen ville angripe der han var minst forventet, rett over Nebel og rett foran det franske sentrum. Før hovedangrepet ble iverksatt, ville generalløytnant John Cutts, baron av Gowran (med kallenavnet 'Salamander' på grunn av hans glede for den heteste brannen), få i oppgave å angripe den franske høyresiden i Blenheim i konsert med prins Eugens angrep. på fransk venstre. Med fiendens flanker bundet ville Marlboroughs hender være fri til å levere det avgjørende slaget i sentrum.
Som en ekstra bonus kan sterke allierte angrep på de franske flankene få fienden til å svekke sentrum. Når franske tropper ble løftet av, ville Marlborough bygge bro over Nebel, distribuere i stubbfeltene utenfor og deretter slå gjennom det franske forsvaret før Tallard visste hva som skjedde. Det var en beundringsverdig plan, men det medførte enorme risikoer: Hvis Marlborough ble fanget i midtovergangen, kunne styrkene hans deles og fullstendig ødelegges.
I mellomtiden sov de fransk-bayerske leirene uberørt av drømmene om forestående undergang bak den sumpete vollgravet til Nebel. Alt var rolig bortsett fra fjerntliggende distrikter der franske staketter la merke til maset i den allierte leiren, men da de rapporterte om det, overbeviste Tallard seg selv om aktiviteten signaliserte et alliert tilbaketrekning.
Jean-Philippe Eugène, compte de Merode et marquis de Westerloo, en flamsk kavalerikommandør i fransk tjeneste, sov i en låve da han frekt ble vekket av sin tjener. Mannen var i høy feber av spenning og bablet noe om at fienden var over dem. Da Merode-Westerloo lattermildt uttrykte vantro, kastet tjeneren låven til å la grevene selv se. I det fjerne, utenfor Nebel, kunne han se at den allierte hæren kunne sees frem i et målt tempo. Serred infanteriranger i blått og skarlagen, bajonetter faste og klare, beveget seg fremover med parade-bakkenøyaktighet.
Da alarmen spredte seg, satt de fransk-bayerske leirene i aktivitet. Hjelpemedlemmer red fram og tilbake, kavalerister krypte seg inn i salen og franske offiserer sparket sine sovende menn i rekkene. To franske kanoner ble avfyrt for å huske foragerne, og marskalk Tallard holdt en forhastet konferanse med kurator Max Emmanuel og marskalk Marsin.
Heldigvis for franskmennene ble Marlborough tvunget til å stoppe ved oppsigelsen til Nebel mens han ventet på nyheter om Eugene - til prinsen var i posisjon på de alliertes høyre side, kunne ikke kampene være. De franske sjefene var lettet over å ha fått dette dyrebare pusterommet, og skisserte deres handlemåte. Siden tiden ikke tillot kompliserte manøvrer, bestemte de seg for at de fransk-bayerske troppene skulle kjempe der de hadde slått leir dagen før. Meningene var delte om hvordan vi skal håndtere Marlboroughs trussel om Nebel. Tallard bestemte seg for å la Marlborough krysse i styrke, og deretter starte et tungt frontangrep i konsert med franske flankeangrep fra Blenheim og Oberglau. Velgeren, som hadde en sunn respekt for den engelske infanteriets disiplinerte ildkraft, forble skeptisk til den planen, men hans bønn om at Nebel-linjen skulle forsvares, falt på døve ører.
I mellomtiden ble Marlborough stadig bekymret for hvor Eugene var. Som en indikasjon på bekymringen sendte han sin mest pålitelige løytnant, kvartmester general William Cadogan, for å finne ut hva som skjedde med prinsen. Mens de ventet, ble de allierte troppene beordret til å gå ned, og siden dette var en søndag begynte kapellaner å slå seg sammen lede t gudstjenester.
Plutselig krasjet en jernkanonkule inn i infanterirekken og rev et blodig gap da det avgrenset seg. Skuddet hadde kommet fra et fransk batteri i nærheten av Blenheim og signaliserte starten på et generelt bombardement av Marlboroughs hele linjen. Uberørt av denne begivenheten fortsatte kapellaner gudstjenestene og ba bønner til fredsprinsen midt i krigsbadet. Salmer blandet seg med skrikene fra de sårede og de blomstrende rapportene om kanonene. Allierte kanoner flammet i motbatteri, men siden Marlborough hadde mindre artilleri, tok hans menn det verste av møtet.
Mot middagstid satte de allierte troppene seg ned for å spise, selv om det falt et jern hagl over deres rekker. Til slutt galopperte en kurer med de oppmuntrende nyhetene: til tross for det tøffe terrenget, var Eugene menn i posisjon. Marlborough monterte hesten sin, vendte seg mot kretsen av forvirrede offiserer rundt ham og sa ganske enkelt: ‘Herrer, til dine innlegg.’ Slaget ved Blenheim var i ferd med å begynne. Hvis alt gikk bra, ville Marlboroughs bror, general Charles Churchill, ledet alliert infanteri over Nebel mens Eugene inneholdt den franske venstre og Lord Cutts angrep den franske høyre i Blenheim.
Av alle deltakerne hadde Cutts kanskje det vanskeligste oppdraget. Blenheim var en utrolig sterk posisjon, og den særegne arkitekturen til de 300 odde steinhusene gjorde det enda mer. Siden hver bolig var en selvstendig enhet, med boligkvarter og stall under ett tak, kunne hyttene med relativt letthet forvandles til små festninger. For å styrke et allerede sterkt forsvar kastet franskmennene opp barrikader av velte vogner og vogner, låvedører og møbler i bygatene. Til garnisonen Blenheim hadde Tallard tildelt ni bataljoner og ytterligere 18 bataljoner i reserve - totalt nesten 13.000 mann.
Det var over middagstid da Lord Cutts endelig fikk ordren om å avansere på Blenheim. I to timer og mer hadde hans menn stoisk tålt en glødende ild fra et fransk batteri nær landsbyen. Siden pistolene, under kommando av en sveitsisk offiser ved navn Zurlauben, var spesielt godt tjent, ga selv depresjonen til Nebel-strømbanken ingen beskyttelse til de allierte troppene.
Cutts hadde fire brigader - en engelsk, en hessisk og en Hannoverian - til rådighet, og det var en sprekk engelsk brigade, sammensatt av fem bataljoner med velutdannede tropper, som hadde æren av å lede angrepet. Da de skarlagenrøde søylene deres nærmet seg målet, holdt franskmennene ilden. Først når de ledende rekkene var snaue 30 skritt fra byen, slapp franskmennene løs en ødeleggende muskettsalve som makulerte de nærliggende kolonnene. Redcoats bak dem gikk imidlertid bare over kroppene til de falne kameratene og presset seg fremover. Mot alle odds fikk de overlevende befestningene mens den franske fusilladen fortsatte å skjære gjennom rekkene sine med dystre upartiskhet. Engelskmennene stakk gjennom sprekker i barrikadene med bajonettene, skjøt musketer over parapettene og prøvde til og med å rive åpninger med bare hender for å bestemme seg for å lykkes, men ingen tropper, uansett hvor disiplinerte, kunne lenge tåle holocaust som de hadde blitt utsatt. Da de engelske bataljonene begynte å falle tilbake, gikk flere skvadroner av franske elite-gendarmer fremover, og deres oppreiste sabler var klare til å slå. Engelskene var fortsatt i ferd med å rase av deres blodige frastøt, og klarte ikke å opprette et effektivt forsvar mot den nye trusselen. De flyktende soldatene falt som hvete før en ljå da gendarmene sabret de livredde flyktningene nesten etter eget ønske.
I den sikre nærkampen mistet en skotsk bataljon - den 21. - fargene. Så kjørte gendarmene forsiktig inn i de jevnede musketer av en hessisk infanteribrigade. En visne salve førte menn og hester ned i en tumlet haug, og i det resulterende blodbadet ble de tapte skotske fargene hentet.
Situasjonen stabiliserte seg øyeblikkelig, Lord Cutts beordret et nytt angrep på Blenheim. Nok en gang krasjet Scarlet tidevannet mot landsbyens barrikader, og selv om Blenheim forble i franske hender, var den tungt beleirede garnisonen hardt presset. Den franske sjefen i Blenheim, generalløytnant François, markis de Clérambault, ble raskt nervøs av vedvarende engelske angrep. Tusenvis av engelske stemmer, dype, resonante, skremmende, holdt en jevn jubel midt i muskleriet og skrikene til de sårede. Den skremte markisen ble panikkfestet av ordren og beordret 11 reservebataljoner til Blenheim, akkurat slik Marlborough hadde håpet franskmennene ville gjøre.
Mens slaget virvlet rundt og svekket rundt Blenheim, krysset Marlborough Nebel foran det franske sentrum. Tidligere, under morgendagens kanonade, hadde hertugens ingeniører jobbet med å bygge bro over den sumpete dampen. Massevis av penseltre har teppebelagt tilnærminger, og deretter ble pontongbroer kastet over den.
For å lette overfarten vedtok Marlborough en uortodoks formasjon. Kavaleri og infanteri ble arrangert på en 'lagvis' måte: 9000 fotsoldater ledet an, etterfulgt av de masserte skvadronene på 8000 kavaleritropper. Ytterligere 6000 infanteri tok opp bakparten, og fullførte formasjonen.
Franskmennene ble forvirret av Marlboroughs utplassering, men ville oppdage dens effektivitet før dagen var ute. Hertugen var en ypperlig taktiker og satte stor tillit til infanteriets trossvinger. En gang over elven, ville disse troppene danne en barriere av bustete musketter, en mur bak hvilken resten av formasjonen kunne ly når den fullførte passeringen av Nebel.
Mens ingeniørene skyndte seg å fullføre oppgaven, fortsatte den franske bombardementet uforminsket. Plystrende kanonkuler hakk blodige hull i det ventende infanteriet, men mennene lukket bare rekkene for hvert treff og sendte de sårede bak. For å stabilisere sine menn, Marlborough, montert på en storslått lader, stjernen i strømpebåndsordren som gnistret på brystet, syklet han rolig gjennom de samlet regimentene som om han gjennomgikk troppene på Hyde Park. Uten advarsel stakk en kanonkule jorden under føttene på fjellet og sparket opp en støvsky som midlertidig skjulte både hest og rytter. I et hjerteslag syntes det at sjefssjefen sikkert ble truffet. Men nei, til alles enorme lettelse, kom Marlborough ut uskadd, hans påfuglglans ble bare sløv av et støvlag.
I nærheten av Blenheim skjedde en kavaleriaksjon som var det psykologiske vendepunktet for hele kampen. Det begynte da fem skvadroner med engelske dragoner sprutet gjennom vannet i Nebel og stilte seg ved foten av en stigning nær landsbyen. Åtte skvadroner med franske gendarmer - de samme elitetropperne som hadde blitt blodet tidligere - spionerte bevegelsen og løp fremover for å utvise inntrengerne. Med bankende hover og flytende maner brøt de franske hestene i full galopp, og bakken nedover bakken ga dem fart.
I stedet for å vente på det forventede sjokket, kledde de engelske dragene sverdene sine, delt opp i tre grupper, og deretter innhyllet de pågående franskmennene foran og flanken. Etter en mengde sverdspill ble gendarmene fullstendig dirigert og flyktet fra feltet med dragonsene i het forfølgelse. Marshal Tallard var vitne til nederlaget til sitt stolte regiment med øvre vantro. Som han senere bekreftet, mistet han fra det øyeblikket troen på den ultimate seieren.
Likevel var en fransk triumf likevel en mulighet, selv på den sene timen. Rundt klokken 15 førte generalmajor Anton Gnther, Prinz von Holstein-Beck sine menn mot franskmennene ved Oberglaus klynge av gårdsbygninger bygget rundt en kirke. Da bare to av Holstein-Becks 10 bataljoner var over Nebel, angrep franskmennene med alle troppene de kunne mønstre, inkludert de ildspisende 'Wild Geese', irske emigranter i fransk tjeneste. I kort rekkefølge ble Holstein Beck dødelig såret og troppene hans kuttet i stykker. Da restene ble kastet tilbake i Nebel, virket det som franskmennene var på randen av å kjøre en kile mellom Marlborough og Eugene på de alliertes høyre side.
Kampens krise var nå nær. Marlborough, som fattet hvor presserende situasjonen var, sendte en kurer til Eugene med en bønn om hjelp. Prins Eugene hadde problemer med seg selv - ved sin vinge var de steinete kløftene og grøftene for børstedrossel vanskelige å krysse og hardt bestridt av de sta Franco-Bayern. Prinsen var kort i vekst, men en kjempe i mot; han ledet personlig angrep, ble nesten fanget av fienden, og da han så to desertører flykte fra feltet, skjøt han dem ned med sin egen hånd. Hans preussiske og danske infanteri fikk terreng, men da appellen til Marlborough nådde ham, var han fortsatt hardt presset. Likevel beordret han sine keiserlige cuirassiers å angripe det franske gjennombruddet i Oberglau uten å nøle med et øyeblikk. Tanks til hans sjenerøse og rettidige hjelp, ble franskmennene drevet tilbake og den allierte linjen reddet. Vennskapet som ble født uker før på Mannheim hadde blitt oppfylt.
Når situasjonen var lettet, kunne Marlborough vie sin oppmerksomhet til det franske sentrum. Hans massive kryssing av Nebel var blitt brakt uten problemer; ikke mindre enn 28 infanteribataljoner, om lag 14 000 tropper og 71 kavaleristrupper, om lag 5000 ryttere, var klare til å levere det avgjørende slaget. Mot det formidable utvalget kunne franskmennene mønstre kanskje 60 kavaleristrupper, men bare ni bataljoner infanteri. Dessuten var sistnevnte rå vernepliktige, siden Tallards beste soldater var i Blenheim, så fullpakket i de røykfylte, gnistrende gatene at de fleste ikke en gang kunne løfte musketer til ild.
Det var nå over klokka 17.00, og Marlborough, som kanskje ante at han var på toppen av karrieren, satte seg selv i spissen for mennene sine og ledet dem personlig fremover.
De allierte begynte sin generelle fremgang med trompeter som blåste og trommer slo, store avlange blokker av blått og skarlagen som strakte seg en hel mil over. Selv om en liten økning gikk foran det franske sentrum, og skyer av røyk fra kanonild og brennende bygninger tilslørte deler av feltet, klarte de fremrykkende troppene å gjøre gode fremskritt.
Markisen de Humières, strålende i en gylden kuarass, lanserte skvadron etter skvadron mot Marlboroughs infanteri, men det harrige franske kavaleriet kunne gjøre lite inntrykk på bajonettens solide vegger. Det franske infanteriet, modig, men ikke krydret, ble også feid av de jevne salve av allierte soldater.
Marlborough masserte nå kavaleriet i to parallelle linjer som løp nesten tre miles over og beordret dem fremover til å administrere statskuppet. Bakken gjenklang med bankingen av tusenvis av hover da de allierte troppene galopperte ubønnhørlig mot det svekkende franske sentrum. I påvente av dem så den formidable Maison du Roy, eller King's Household cavalrymen, kjent for sin stolthet og panache, til å akseptere utfordringen da de plutselig trakk tøyler, skjøt en fillete pistolsalve og deretter snudde seg og flyktet. Med sitt bratte fly fordampet det som var igjen av Tallards sentrum som en morgentåke.
Da nyheten om sentrums oppløsningen nådde kurator Emmanuel og marskalk Marsin, avbrøt de forlovelsen med prins Eugene i god orden, blodige men ubøyde. Andre var ikke så heldige. Allierte tropper investerte Blenheim fullstendig og fanget tusenvis av franske soldater som fortsatt svermet i husene og hagene. I en fortvilelse eller et tilfeldig forsøk på å flykte, stupte markisen de Clérambault, mannen som hadde gjort så mye for å sikre fransk nederlag ved sin panikk, inn i Donau og druknet.
Den fangede garnisonen i Blenheim inkluderte noen av de stolteste regimentene i den franske hæren - Provence, Artois, Navarre, La Reine - navn som ekko opp gjennom årene som en roll call av 'La Gloire.' Etter at et forsøk på å bryte ut mislyktes, kastet maroon regimenter aksepterte skjebnen og overga seg masse til de allierte. Med tårer som strømmet nedover kinnene, brente soldatene fra Navarre Regiment sine farger i stedet for å levere dem som trofeer til sine fiender. Totalt 23 bataljoner og fire drageregimenter overga seg i Blenheim, i likhet med sjefssjefen deres, Tallard.
Allerede før overgivelsen, rasket en utmattet Marlborough, som hadde tilbrakt 17 timer i salen, raskt en lapp til sin elskede kone Sarah som fortalte henne om ‘Glorious Victory.’ Og strålende seier det var. Anslag varierer, men det ser ut til at franskmennene mistet 18 000 menn drept, såret og druknet, og ytterligere 13 000 tatt til fange, til sammen 31 000 av 60 000 engasjerte. De allierte led til sammenligning 4500 tropper drept og 7500 såret. En enorm bytte falt også i de alliertes hender, inkludert 100 kanoner, 3600 telt, 34 busser og åtte fat sølv.
Effektene av Blenheim var dramatiske og vidtrekkende. Wien ble reddet og med det Grand Alliance. Mest av alt ble myten om fransk uovervinnelighet på slagmarken knust. Bortsett fra en kort renessanse under marskalk Hermann Maurice, fylke de Saxe gikk den franske hæren inn i en tilbakegang som varte til den franske revolusjonen - og Napoleon.
Blenheim var den første av flere anledninger der to av historiens 'store kapteiner', hertugen av Marlborough og prins Eugene av Savoy, demonstrerte sin evne til å fungere godt sammen som et team. Det var faktisk dette engasjementet som etablerte Marlboroughs rykte som en 'stor kaptein.' Som en av hans sjefer, generalløytnant George Hamilton, jarl av Orkney, uttrykte det, var det monumentale slaget ved Blenheim 'den største som ble utkjempet på 50 år . '
Denne artikkelen ble skrevet av Eric Niderost og ble opprinnelig publisert i oktober 1988-utgaven av Militærhistorie Blad.
Husk å abonnere på flere flotte artikler Militærhistorie magasin i dag!
