H istorians liker å tenke på krig som en konkurranse om generalskap. De tegner et bilde av to mesterstrateger som er bøyd over sine respektive kart, og duellerer mano en mano, med seier som går til lederen som tenker ut og overvurderer sin motstykke, og beseirer resultatet av tabber fra taperen. Ofte tilslører imidlertid denne vektleggingen av øverste kommando mer komplekse virkeligheter, mer subtile faktorer som skiller vinnerne fra taperne. Krig er en merkelig innsats, en der alt er veldig enkelt, men selv det enkleste er vanskelig, som den store preussiske filosofen Karl von Clausewitz en gang skrev. Mens geni (eller mangel på det) spiller en rolle, gjør det også systemfaktorer: terreng, vær, politikk, tid, rom og tilfeldigheter. Slike kompleksiteter har en tendens til å få alle til å se ganske dårlige ut til tider, og uansett hva historikere måtte si, blir ingen virkelig eksperter på å føre krig.
Et godt eksempel på krigens tendens til å forvirre krigerne er den allierte invasjonen i Italia i 1943. Den 9. september landet den amerikanske femte hæren, under kommando av generalløytnant Mark W. Clark, nær Salerno, rundt 150 mil opp vestkysten. av Italia og 40 mil sør for Napoli, med det mål å slå Italia ut av krigen og knuse aksekoalisjonen. Operation Avalanche hadde tilsynelatende alt: initiativ, overlegenhet til sjøs, dominans i luften og en klar fordel i antall. Til tross for alle disse plussene ble det nesten katastrofalt. Bare noen få dager etter operasjonen, vurderte Clark - en erfaren planlegger og stabsoffiser som nå hadde sin første feltkommando - seriøst å evakuere strandhodet og forlate solfylte Italia helt. Mens linjen holdt - knapt - Avalanche hadde mislyktes. I stedet for å oppnå et lynrask beslag av Italia, var de allierte nå forpliktet til en av de mest tvilsomme operasjonene i hele militærhistorien: å kjempe opp den smale støvelen på den italienske halvøya fra tå til topp.
Det gikk heller ikke bedre med tyskerne. De startet kampanjen i krypteringsmodus. Deres viktigste allierte, Italia, hadde nettopp overgitt seg til de allierte; den italienske hæren (alle de tre millionene av den) måtte avvæpnes og renses. I mellomtiden landet allierte hærer overalt - Clark ved Salerno, den britiske åttende hæren som presset seg opp fra Reggio di Calabria ved tåen i operasjon Baytown, og en annen britisk styrke som landet ved Taranto i Apulias hæl - den beklagelig kalt Operasjonen Slapstick. Da de tordnet stormene på mirakuløst vis, kom tyskerne innen en centimeter fra å kaste Clark og guttene hans tilbake i sjøen. Til slutt klarte imidlertid ikke også tyskerne å forsegle avtalen og fant seg trukket inn i en defensiv slitekrig i Italia - det siste en overordnet Wehrmacht trengte på dette tidspunktet i krigen.
I stedet for å presentere kutt og skyv av en god sjakkamp mellom sjefene, stiller Avalanche et verdslig spørsmål: er det mulig for begge sider å tape i krig?
T invasjonen av Italia ga utfordringer til begge sider. De allierte, med sin marineherredømme, kunne lande hvor som helst de ønsket. Men uansett hvor de landet, møtte de litt tøff geografi - grunne strender oversett av høye fjell - i et teater uten mye handlingsrom. I Salerno hadde general Clark to korps ved den første landingen: British X Corps på venstre side, ledet av generalløytnant Richard L. McCreery, og US VI Corps på høyre side, under generalmajor Ernest J. Dawley, som inneholdt en enkelt infanteridivisjon. ved den første landingen — den 36. Texas-divisjonen, dannet av enheter fra Texas National Guard — med den 45. infanteridivisjonen i den flytende reserven.
En balansert linje, to korps à jour, to divisjoner hver; det virket enkelt nok. Likevel kantet landingen nesten helt, resultatet av et problem som alle i de allierte leiren kjente igjen, men ikke fant noen måte å løse: Sletten ved Salerno ble gjennomskåret av to elver, Sele og dens viktigste biflod, Calore. Mens verken Sele eller Calore var noen ide om en flott elv, var bredden av dem bratt, og bredden som var nødvendig for å distribuere de to korpsene på hver side av dem, skapte et 10-mils operativt gap som skilte de to angrepskorpsene. Hvis tyskerne kjente igjen dette hullet og utnyttet det, kunne de kutte det allierte strandhode i to segmenter og ødelegge det. Å lukke Sele-gapet før fienden utnyttet det, måtte prioriteres.
Faktisk trengte ingen utdannet offiser på begge sider mer enn et blikk på kartet for å oppdage problemområdene. Clark kjente dem igjen, og det samme gjorde staben hans. Det gjorde også generalløytnant George S. Patton Jr., for tiden i sitt sicilianske eksil etter de beryktede slapping-hendelsene. Som reservesjef hvis Clark var arbeidsufør, ble Patton orientert om operasjonen 2. september. Så sikker som Gud lever, skrev Patton i sin dagbok den kvelden, tyskerne vil angripe nedover den elven.
Eksistensen av et gap som delte invasjonsstyrken, var derfor ikke en bommert av allierte planleggere, noe smartere sinn kunne ha unngått. Snarere kom det frem fra systemiske faktorer. En utfordring for leseren: Sett deg inn i skoene til de allierte planleggerne. Du har forpliktet deg til en større landing i Italia, en som krever sterk luftstøtte fra landbaserte fly på Sicilia, og som trenger å ta en større havn sør for Roma som forsyningsbase. Legg det sammen, og hva får du? Du får en landing rundt Napoli. Nå, finn en nærliggende strand som er bred nok til å få to hærkorps oppdatert. Hva får du? Du får landing mellom Salerno og Paestum. Du får en strand med en slyngende elv rett ned i den. Du får lavine.
Den samme følelsen av uunngåelighet preget landingen selv. Den italienske overgivelsen, kunngjort 8. september, ga håp om en landing mot lett motstand, kanskje til og med en ubestridt. Ordet i de allierte etterretningskretsene var at tyskerne ikke var interessert i å forsvare Italia så langt sør. Gitt kaoset opp og ned på halvøya forårsaket av den italienske avhoppingen, ville de sannsynligvis ikke prøve å stille seg hvor som helst sør for Roma. Etterretningen var imidlertid ufullkommen, og i stedet for å bli ønsket velkommen av de innfødte, løp angrepstroppene til den femte hæren i tung tysk ild, selv da de nærmet seg stranden. Tap var tungt, og tapet av samhørighet var totalt.
Tendensen har vært å klandre Clark for alt dette, spesielt for avgjørelsen han og hans stab tok om å gå inn uten en foreløpig bombardement. Denne taktikken stammer imidlertid ikke fra Clark. I midten av 1943 tenkte angloamerikanske planleggingskretser mye på problemene med amfibisk krigføring i stor skala. De hadde allerede iscenesatt to motstående landinger, i Nord-Afrika og Sicilia, og visste at den store, den tverrkanalsinvasjonen, skulle finne sted i 1944. En rekke ideer svevde i luften om hvordan man best kunne oppnå overraskelse. , som ble ansett som avgjørende for å lykkes. En rask streik uten mye i veien for foreløpig skuddild var en av disse ideene.
Det virkelige problemet i Salerno var ikke mangelen på alliert bombardement. Det var tyskerne. Det var bare tre allierte divisjoner i den første bølgen - den britiske 46. og 56. og USA 36. De traff en strand forsvaret av en panzerdivisjon med full styrke - den 16. under kommando av general Rudolf Sieckenius. Sieckenius gravde åtte sterke punkter langs fronten mellom Salerno og Agropoli i sør, og dannet fire mobile kampgrupper, hver bestående av en bataljon infanteri støttet av stridsvogner og artilleri. Til slutt plasserte han sitt artilleri på den høye bakken, hvor det kunne se ned på hvilken som helst styrke som traff stranden.
Mens den 16. var overbelastet i Salerno, var det likevel en aggressiv, kamptestet panserdivisjon under en vill veterankommandant. Det ga en forutsigbar god regnskapsføring av seg selv den første dagen, la ned ild og satte i gang små motangrep av grupper på fem til syv stridsvogner, som frigjorde den allierte landingsplanen og begrenset dybden av det første strandhodet.
Det var imidlertid bare så mye tyskerne kunne gjøre. Ingenting i deres tidligere erfaring hadde forberedt panzerne på det utrolige nivået av ildkraft de vestlige allierte genererte. Sjøvåpen, som tidligere ble brukt for å støtte landinger på Sicilia, spilte en avgjørende rolle da krysserne Philadelphia og Savannah sprengte de uheldige forsvarerne med direkte ild fra sine 6-tommers våpen. Samtidig stusset bølger av allierte fly fra Sicilia og fra fem britiske hangarskip nådeløst over himmelen. Luftwaffe, som var dårlig i undertall, satte en og annen opptreden over slagmarken den første dagen, men tyske soldater på bakken kunne tilgis for ikke å legge merke til det. Mange historikere har kritisert forsvarerne for ikke å bruke rustningen i masse mot landingen, men det var egentlig ikke et valg; den eneste måten panzerne kunne overleve den uopphørlige bølgen av alliert brann var å spre seg. Om natten hadde Sieckenius bare 35 operasjonelle stridsvogner, og bestemte seg for å beordre divisjonen sin i en defensiv posisjon godt innover i landet, hvor han kunne overvåke den allierte oppbyggingen, men holde seg utenfor rekkevidden til våpenene deres.
Mens den femte hæren hadde kommet seg i land, begynte problemene akkurat. De neste to dagene, 10. - 11. september, ble begge sider konsolidert og forsterket. De allierte landet deler av 45. divisjon ut av den flytende reserven, sammen med små elementer fra den britiske 7. panserdivisjon. Men innsatsen ble svakt i forhold til tyskerne, som hadde kampverdige divisjoner over hele Sør-Italia. Element av ytterligere to tyske divisjoner, den 15. Panzergrenadier-divisjonen og den 1. fallskjermpanserdivisjonen Hermann Göring, skyndte seg raskt å bli med i den 16. panseren. Sammen utgjorde de tre divisjonene XIV Panzer Corps. Et annet korps rushet også for å bli med i striden - LXXVI Panzer Corps med to divisjoner til, den 26. Panzer og den 29. Panzergrenadier. Alle disse styrkene ble kombinert i den tyske tiende hæren under general Heinrich von Vietinghoff, en veteran med kommandoer i Polen, Jugoslavia og Frankrike. Til slutt, når tyskerne hadde ordnet opp den berørte situasjonen i Roma, hvor de hadde noen nervøse øyeblikk mens de prøvde å avvæpne mange ganger sitt eget antall italienske formasjoner, ble 3. Panzergrenadier-divisjon tilgjengelig, og også den barrel nedover veien til Salerno .
Jeg t alt lagt opp til dårlig matematikk for de allierte: tre allierte divisjoner mot seks tyske. Mens alle seks var under styrke (den 15. Panzergrenadier hadde bare syv stridsvogner og den 26. Panzerdivisjonen ikke hadde noen i det hele tatt), var de alle tøffe, med hardt ladende sjefer som var veteraner fra de morderiske kampene på østfronten i 1942.
Dette var krisepunktet for de allierte, men spesielt for amerikanerne. De hadde en og en halv infanteridivisjon, plassert ustødig på en flat slette med ryggen til sjøen i et skrøpelig og forgrenet strandhode. Foran dem var det en situasjon som ville få enhver kompetent tysk general til å spytte: en solid linje med to panserkorps, oppdatert på klassisk konzentrisk (konsentrisk) måte rundt strandhodet, med to hensynsløse kommandører som bare ventet på at signalet skulle gå.
Tyskerne brukte 12. september på å sende ut rekognoseringspatruljer for å undersøke Sele-gapet. Vietinghoff var forbauset. Det var rett og slett utenkelig for ham at de allierte hadde delt seg i to seksjoner. Dagen etter, 13. september, senket han bommen. Tre divisjoner - 16. panzer, 29. panzergrenadier og 26. panzer - lanserte et fullverdig angrep på Salerno-strandhode. Fokus for kampene var en gruppe på fem murbygninger, kjent som tobakkfabrikken, ved siden av elven Sele. De amerikanske forsvarerne ble hardt trukket ut, med den 36. divisjonen som holdt ikke mindre enn 35 miles foran og med den 45. divisjonen, fortsatt ikke helt landet, og forsøkte et vanskelig sidesteg til venstre for å få kontakt med det britiske X Corps. Tyskerne trengte inn hvor som helst de valgte. I Sele-Calore-korridoren traff elementer fra 16. panserdivisjon 2. bataljon, 143. infanteriregiment hardt på begge flanker og spredte den, påførte 500 tap og tok hundrevis av fanger. Sent på ettermiddagen hadde tyske stridsvogner brutt seg inn i klarheten og var på vei mot havet. Alt som stod i veien for dem var en tynn linje med amerikanske våpen — haubitsere fra 189. og 158. feltartilleribataljoner, og noen få nylig landførte tanksjagere av 636. stridsjegerbataljon.
Akkurat som det så ut som gjør-eller-dør-tid for amerikanerne, stoppet den tyske kjøreturen plutselig, takket være en brent bro over Calore-elven. Noen få amerikanske vitner hevdet at de så tyske tankkommandører fra den 29. Panzer-grenadier demontere og konsultere kartene sine. Det var andre måter over Calore, men pausen varte akkurat lenge nok til å gi amerikanske skyttere tid til å åpne seg og helle på en veldig destruktiv ild. Ujevnt amerikansk infanteri og rustning var imidlertid i denne fasen av krigen, det hadde aldri vært noe galt med pistolene. Brannen deres stoppet den tyske kjøreturen, og akkurat i tide. General Clarks kommandopost var bare noen få hundre meter bak, forsvaret av en hastig formet linje av det den amerikanske hærens offisielle historie-serie kaller kokker, kontorister og sjåfører.
Det hadde imidlertid vært en tett barbering, og da natten falt, var noen av panzerne bare halvannen kilometer fra havet. For Vietinghoff virket det som om angrepene hans hadde krøllet strandhodet, og at de allierte var i ferd med å legge om bord igjen. Slaget ved Salerno ser ut til å være over, skrev den tyske sjefen i den tiende arméens krigsdagbok. Han var enda mer eksplisitt i en melding sendt til overkommandoen. Fiendemotstand kollapser, skrev han. Tiende hær forfølger på bred front.
Bare noen få tusen meter unna tilbrakte general Clark en bekymret natt. Han hadde kalt sjefen til VI Corps, general Dawley, og hans to divisjonssjefer til kommandoposten for å diskutere hvordan man skulle gå frem. Det var åpenbart, skrev Clark senere, at vi knapt hadde rømt katastrofe. Selv om han senere ville nekte det skriftlig, tenkte han på å evakuere strandhodet. Mange kritikere har beskyldt ham for å ha en sak om jitterne, og kanskje han gjorde det. Hele hæren var nervøs. I løpet av kampene den dagen hadde Clark mottatt et anrop fra general Dawley. Det var akkurat øyeblikket av gjennombruddet, og tyske tropper fante ut over de bakre områdene. Hva skal du gjøre med det? Spurte Clark. Ingenting, svarte Dawley. Jeg har ingen reserver. Alt jeg har er en bønn.
Dette var neppe trøstende ord, men selv når de ble talt begynte kampvannet å snu. De allierte hadde begynt å samle et skred av menn og materiell som bare ville ødelegge deres tyske motstandere de neste dagene. Det tredje regimentet i 45. divisjon (180.) var i ferd med å lande, 3. infanteridivisjon var på vei opp fra Sicilia, og britisk 7. panserdivisjon hadde begynt å lande i X Corps-sektoren. Kalkylen for å bekjempe Wehrmacht varierte sjelden; overleve det første slaget, og du kan nesten alltid overvelde tyskerne med forsterkninger.
De allierte kalte også inn ildkraften, spesielt strategiske bombefly. Over 500 B-25s, B-26s og B-17s brukte 14. september på å pusse det relativt lille kampområdet i Ponte Sele-korridoren, samlingspunktet for ethvert fornyet tysk angrep. I kaoset ble 15-tommers våpen fra to britiske slagskip, Warswide og Valiant, som nettopp hadde kommet opp fra Malta, og Philadelphia og Boise. Roaming like utenfor munningen av Sele, Philadelphia avfyrte over tusen 6-tommers runder på blanke områder; Boise ville komme nær det tallet. Hvis Salerno genererte ett kollektivt minne for Wehrmacht, var det den allierte marinebombardementet. Det la ikke bare på de høye sprengstoffene con gusto, men ga de tyske soldatene den ubehagelige følelsen av å være en del av en ulik kamp. En offiser fra Hermann Göring-divisjonen kalte det spesielt ubehagelig, og XIV-kommandør for Panzer Corps Hermann Balck klaget i sine memoarer om sjøvåpen som vi ikke hadde noe svar på.
Tyske tap på alt dette var kjempefint, og innen 14. september slapp presset mot strandhodet merkbart. Etter en dag med å omgruppere bestilte Vietinghoff et siste angrep 16. september, med to bataljoner fra den nyankomne 26. Panzerdivisjon som koblet seg til Hermann Göring-divisjonen for å treffe britene i Salerno. De hadde knapt kommet i gang da britisk ild av alle slag - artilleri, marine, tank - stoppet dem i deres spor. De hadde fått 200 meter i bytte for store tap.
Det var nettopp denne karakteristikken, en uopphørlig storm av fiendens brann som gjorde det umulig å manøvrere, som mest imponerte tyske offiserer som kjempet mot de vestlige hærene. De kan av og til snuse at amerikanske soldater var myke eller manglet aggressivitet. General Sieckenius, for eksempel, bemerket mangel på fantasi og en tendens til å avvise dristige stød blant sine motstandere. Men han skjønte også at det ikke var lett å møte en fiende som hadde ubegrenset ammunisjon, som hadde råd til døgnet rundt bombing, og som ikke hadde noe imot å bruke dyre marinefartøyer til å skyte opp individuelle stridsvogner.
Den stormen av alliert brann mot Salerno, og spesielt den nesten ubegrensede makten i amerikansk industri som sto bak, var nok et læringsøyeblikk for Wehrmacht. Den hadde gått i skole i El Alamein i 1942 mot britene, og deretter på en vanskeligere skole i Stalingrad mot den sovjetiske hæren. Nå, i Salerno, hadde det kommet opp mot enda en hær - klønete og manglende finesse og eleganse, men tilsynelatende forelsket i høye eksplosiver - som den ikke kunne overvinne. Det var enda en krigsmåte som Wehrmacht ikke kunne formulere et effektivt svar på.
I løpet av denne kampen hadde den tyske hæren gått gjennom hele sitt sett med imponerende trekk: rask respons, lynmanøvre, konsentrisk angrep. Det hadde vært en foruroligende opplevelse for amerikanske hærkommandører på alle nivåer. Kanskje det hadde vekket mareritt fra et tidligere møte i Kasserine i Tunisia, der den nye amerikanske hæren ble blitt ødelagt av et tysk panzerangrep før den hadde gjenopprettet likevekten. For den femte hæren, men som kjempet med havet i ryggen, var Salerno mye verre. For Vietinghoff og de andre tyske kommandørene må det ha virket som en mesterskole som en nybegynner i en eller annen arcane kampsport. Inntil nybegynneren husket at han holdt en pistol.
S alerno endte med at ingen av sidene fikk det de ønsket. Tyskerne hadde hatt som mål å drive de allierte av stranden og hadde mislyktes. De allierte var i land, og deres posisjon i Italia ville aldri igjen bli alvorlig truet. På sin side hadde de allierte håpet å bruke Italias overgivelse til å gjøre raske gevinster på halvøya, kanskje kjøre opp til Po-elven i Nord-Italia, men det hadde heller ikke fungert. De ville til slutt nå Po, men ikke helt til slutten av krigen i april 1945.
Motstanderne var nå forpliktet til en større kampanje i Italia, noe ingen av sidene ønsket. De neste 19 månedene slo de allierte seg langsomt nordover med stort tap av liv og prøvde å tvinge den ene tyske forsvarslinjen etter den andre. De satte i gang en annen amfibielanding ved Anzio i januar 1944, men også den ble sittende fast. For resten av krigen i Italia prøvde ingen noe for dristig. Den tyske sjefen, feltmarskalk Albert Kesselring, nøyde seg med å kjempe en defensiv slitekrig, og de allierte nøyde seg med å angripe forsvaret hans frontalt. Ingen av sidene vant noen reell operativ fordel, men de klarte å drepe hverandre i massevis. Når det hele var over, ville dette sekundære teatret generere over 725.000 tap for begge sider til sammen.
Kunne det gått annerledes? Selvfølgelig. Resultatet av en moderne kamp mellom massehærene er alltid betinget - det avhenger av et stort antall faktorer. Noen, som terreng, er uforanderlige. Andre, som vær, er varierende. Men gitt styrkenivåene den allierte kommandoen var villig til å vie til Salerno-landing, og de som var tilgjengelige for tyskerne, er det vanskelig å se Salerno gå bedre for de allierte enn den gjorde. Det er faktisk mulig å forestille seg at de allierte mister det.
Å beskylde Mark Clark for den nærmeste katastrofen i lavinen, savner poenget. I stedet er her en ny utfordring til leseren: Ta en annen sjef for den amerikanske hæren - Patton eller Omar Bradley eller Courtney Hodges eller noen andre du liker. Gi ham tre divisjoner. Så plopp dem ned på en ensom strand mot dobbelt så mange tyske kolleger. Ville mannen din ha gjort det bedre?
Robert M. Citino er forfatter av ni bøker, sist Wehrmachtens død (2007) og Wehrmacht trekker seg tilbake (2012). Han tilbrakte studieåret 2008–09 med undervisning ved United States Military Academy i West Point; han er for tiden historieprofessor ved University of North Texas. I 2007 ble Citino rangert som professor nr. 1 i Amerika av den elektroniske studentrangeringstjenesten ratemyprofessors.com. Bloggen hans, Front & Center, kan bli funnet her.
