Ralph E. Hersko, Jr.
Det lille veikrysset til Wahlerscheid var en ekte tysk festning. Store betongbunkere og tømmerkledde pillebokser prikket landskapet, mens skogstiene og veiene fylte miner og maskingevær. Barrikader av piggtråd, stablet høyt og 8 til 10 meter dypt, dekket alle innfartsveier. Utenfor bunkerne hadde ildfelt blitt ryddet for å gi enda en fordel til forsvarerne, mens de tykke trærne og den tette underskogen ytterligere stilnet angriperne.
I 2 1/2 dager hadde amerikanerne blitt stoppet i sporene sine, men innen 0600 16. desember 1944 var amerikanernes grep på veikrysset fullført, oppdoppingen var ferdig. Bevis for innsatsen som ble brukt for å fange Wahlerscheid var tydelig å se - knuste trestammer sto sterkt mot den snødekte bakken, og grener strødde skogbunnen. Store, dype hull laget av alle typer skall var tydelige i stort antall. Telefonkabler og andre kommunikasjonskabler ble trukket ut galskap. Ammunisjonsbokser, tomme bandoleere og klipp lå over den revne bakken. Så var det mennene, slitne og rufsete. Noen gikk rundt og pirket gjennom ruskene. Andre sto og røykte sigaretter, stille. Atter andre, lagt ut i pene, rette rekker, gjorde ingenting. Kampen om Wahlerscheid var over, men snart ville slaget om utbulingen utfolde seg, og de overlevende ville kalle det 'Heartbreak Crossroads.'
Ligger inne i Tyskland, over den tysk / belgiske grensen, var veikrysset til Wahlerscheid et viktig stykke i puslespillet. Roer River-demningene, som lenge var en stor kilde til irritasjon for de alliertes planleggere, måtte fanges før et forsprang over den brede, flate Roer-sletten kunne forsøkes. Når Wahlerscheid ble tatt, ville det ikke bare gi anstendige veier, men også en god angrepsakse mot demningene, som lå bare noen få kilometer nordøst.
Mens den nydannede 78. infanteridivisjonen angrep tyske posisjoner lenger nord langs den tyske grensen mellom Lammersdorf og Monschau, falt oppgaven med å erobre Wahlerscheid til 2. infanteridivisjon, et erfarent antrekk som nylig var trukket ut av linjen lenger sør. Samlet i nærheten av byen Elsenborn den første uken i desember ble to av 2. divisjons tre infanteriregimenter, det 9. og det 38. (det tredje, 23. infanteri, holdt i reservatet nær Elsenborn), lastet til Büllingen, deretter nordover til Rocherath og Krinkelt, to landsbyer så tett sammen at de hadde fått kallenavnet 'Twin Villages'. Derfra marsjerte de to regimentene nordover i seks miles langs den eneste veien til Wahlerscheid. Denne eneste veien, hovedveien for innflyging, var den eneste ruten som forsyninger og forsterkninger kunne føres til de fremre regimentene fra divisjonens hovedkvarter på Wirtzfeld.
I to dager kjempet tyskerne med dyster besluttsomhet, til flere medlemmer av en ensom amerikansk patrulje skar seg uoppdaget gjennom den ene barrikaden etter den andre til de var i bunkerlinjen. De gled senere tilbake for å rapportere bruddet, og sent 15. desember hadde først et kompani, deretter en bataljon, og deretter en annen bataljon gledet gjennom åpningen i ledningen. Tidlig neste morgen var kampen for Wahlerscheid over.
Et par mil øst for og parallelt med 2. divisjonens marsjlinje, gjennom et tett skogbelte, lå frontlinjene til den grønne 99. infanteridivisjonen. På kontinentet i litt over en måned holdt 99. en linje fra Monschau, nordvest for Wahlerscheid, til grenselandsbyen Lanzerath, sørøst for Elsenborn Ridge, en avstand på nesten 30 km. Bortsett fra området rundt Höfen, en landsby som ligger sørøst for Monschau, lå 99. fronten inne i en tykk barskog. I løpet av den første uken i desember ble fremtids rifleselskapene, i stedet for å presentere en solid linje, plassert like innenfor skogen og parsellert i utposter i pelotonstørrelse langs hele linjen, og etterlot mange uforsvarte hull. Den lengste delen av linjen gikk parallelt med en hovedvei, kalt International Highway, fra et punkt rett vest for Hollerath, Tyskland, sør til grensebyen Losheimergraben. Krysset fronten var to stier som førte fra motorveien vestover, tilbake gjennom skogen, hvor de konvergerte rundt 1 1/2 miles nordøst for Twin Villages. Den nordligste stien forlot motorveien like vest for Hollerath i et område dekket av det 393. infanteriregimentet. Den sørlige stien kom inn i skogen vest for Neuhof, også i Tyskland, på et punkt like nord for der linjene til det 393. og 394. infanteriregimentet møttes.
For å støtte 2. divisjons angrep på Wahlerscheid og for å trekke bort fiendtlige tropper, hadde det 395. Regimental Combat Team (RCT), sammensatt av to bataljoner fra det 395. Infanteriregimentet og en fra det 393., startet et angrep 13. desember mot tyske posisjoner ca. 1 1/2 mil sørøst for Wahlerscheid. Først gikk det greit, og avledningen begynte å legge seg da den tyske motstanden stivnet 14. desember. Forferdelig vær brakte den snart til fullstendig stillstand.
First Army og V Corps Intelligence mente at et tysk motangrep trolig ville forekomme langs 99. divisjonens front. Av denne grunn, da en fantastisk artilleribombardement rullet over 99. fronten sør for Wahlerscheid som begynte omtrent klokka 0530 den 16. desember, trodde kommandørene opp og ned linjen at tyskerne bare svarte på gjennombruddet på Wahlerscheid.
Mot sørøst, langs den internasjonale motorveien, ble 99. landets to sørligste regimenter beskutt. En hovedfag den 12. Volksgrenadier Divisjon husket: 'Vi gamle soldater hadde sett mange en kraftig sperring, men aldri før noe lignende.' Intensiteten og varigheten av beskytningen kom overraskende på noen av GI-ene, da Army Intelligence tidligere hadde rapportert at tyskerne bare hadde to hestetrukne artilleribiter i hele sektoren. Foran, ved en fremre bataljonskommandopost (CP), sa en av 99. stabssjefene: ‘Kristus, de jobber sikkert de to stakkars hestene i hjel.’ GI-ene hadde imidlertid forberedt sine stillinger godt. Dype, tømmerstekte utgravninger og revehull ga godt dekke, og skadet fra beskytningen var spesielt lett.
Da beskytningen stoppet eller gikk bakover klokka 0635 den 16. belastet tyske tropper. I nord i nærheten av Höfen var det første bakkeangrepet mot en bataljon fra det 395. infanteriregimentet så intenst at ved minst tre anledninger falt kroppene til tyskere som ble skutt på blanke avstand, i revehullene på toppen av de forsvarende GI-ene.
Langs den internasjonale motorveien der 393. var plassert, kom et stort antall tyske infanterier fra den 12. Volksgrenadier Divisjon fulgte nøye med på hælene av sperringen. Feiende bak bunkerne til Vestmuren (også kjent som Siegfried-linjen), strømmet de opp bakkene, strømmet vestover over veien og traff 3. bataljon spesielt hardt. Som en GI uttrykte det, ‘Det virket som om de kom rett mot oss og av en eller annen grunn ignorerte alle andre.’ Ett selskap, plassert der den nordligste skogsstien sluttet seg til motorveien, ble nesten utslettet - bare en peloton slapp unna.
Da bataljonssjefen fikk beskjed om situasjonen nær motorveien, beordret de resterende kompaniene å falle tilbake på bataljonen CP for å forhindre at den ble overkjørt. I mellomtiden presset mange tyskere seg nedover stien og hadde i skumring nådd Jansbach Creek, nesten halvveis gjennom skogen. I løpet av sen ettermiddag beordret generalmajor Walter Lauer, den 99. divisjonssjefen, et kompani fra divisjonsreserven skyndte seg til 3. bataljons hjelp. Dette selskapet kjempet seg østover langs brannveier som løp parallelt med stien til mørket tvang stans i kampene. Selv om tyskerne hadde slått en betydelig bulk i 3. bataljonens linje, klarte de ikke å oppnå det store gjennombruddet som var nødvendig for å rydde veien for tankene til den ventende 12. SS-panserdivisjonen.
Rett mot sør gjennomgikk 393. første bataljon samme straff. Der var imidlertid de fleste revehullene plassert helt i skogkanten med klare ildfelt, og geografiske betegnelser krever en større toll på den fremrykkende fienden. Den første bølgen av grenaderer brøt, og falt deretter tilbake i uorden og etterlot et stort antall døde og sårede. Kort tid etter oppnådde det andre angrepet flere gjennomføringer, og tvang et amerikansk selskap til å falle tilbake 300 meter inn i skogen. Etter å ha blitt forsterket på ettermiddagen, motangrep det selskapet og presset tyskerne tilbake nesten til den opprinnelige linjen.
Om natten 16. desember var 393. linje for det meste intakt, men hullet flere steder. Tyske patruljer på 50 eller flere menn infiltrerte gjennom hullene og undersøkte skogen for amerikansk forsvar.
Sør for 393.s 1. bataljon, hadde 394.s 2. bataljon blitt truffet kort tid etter at sperren hadde løftet tidlig den 16.. Der var fiendestyrken ikke like sterk, omtrent lik den 2. bataljonen hadde på linjen. GI-ene kjempet mot alle angrep, inkludert en der tyskerne brukte flere selvgående våpen. Den 99.s støttende artilleri ble lagt på dødelig ild som raskt satte en stopper for forsøk på å bryte gjennom.
På samme måte hadde 394.s 1. og 3. bataljoner i og rundt Losheimergraben blitt angrepet fra flere retninger. Begge enhetene satt på veier som hadde blitt utpekt som primære marsjeruter for 1. SS Panzerdivisjon, ledet av SS Oberführer Wilhelm Mohnke. Den første bataljonens linjer krysset hovedveien, som forgrenet seg fra den internasjonale motorveien ved Losheimergraben og deretter sår vestover gjennom Büllingen og Malmedy. 3. bataljon, som utgjorde divisjonsreserven, var i posisjon nær Bucholz og den lille jernbanestasjonen der. Linjene strukket seg over sekundærveien som førte fra Lanzerath gjennom Bucholz til Honsfeld og til slutt Malmedy. Helt avgjørende for det tyske fremrykket, måtte de to veiene raskt fanges opp av tysk infanteri, for like bak fottroppene ventet flere hundre stridsvogner, halverakker og pansrede biler. Når Losheimergraben-veikrysset ble tatt, var den oppdemmede styrken til SS oberst Joachim ‘Jochen’ Peipers pansrede kampgruppe ( Kampfgruppe ) av 1. SS Panzerdivisjon ville skynde seg gjennom bruddet og strekke seg forover mot Meuse-elven og videre. Divisjonens endelige mål var Antwerpen.
Ikke lenge etter at artilleri-sperren var over, rykket tysk infanteri i Losheim mot Bucholz langs jernbanelinjens dype kutt. Omtrent samtidig kjempet to andre bataljoner av fiendens infanteri seg opp til og deretter over den internasjonale motorveien like nordøst for veikrysset og tvang et gap mellom to kompanier med geografiske betegnelser. Bare de supre handlingene til de vedlagte mørtelplatongene reddet det tøffe amerikanske tåhullet.
Etter hvert som angrepet fra nordøst gikk, prøvde flere tyskere og slo deretter fra den andre siden av veikrysset. Presset mot 1. bataljon monterte på begge sider av Losheimergraben, men med hjelp fra 3. bataljon ble veikrysset fortsatt i amerikanske hender. Forsterkningen av veikrysset etterlot imidlertid de amerikanske posisjonene i og rundt Bucholz farlig tynne.
I den lille landsbyen Lanzerath, rett sør for Bucholz, hadde 394.s intelligens og rekognosering (I&R) -kampen kjempet hele morgenen 16. desember. Tiltalt for å opprettholde kontakten med 99. divisjonens sørlige nabo, den 14. kavalerigruppen, over de to- kilometer lang Losheim Gap hadde løytnant Lyle Bouck og hans håndfull menn kjempet mot fallskjermjegere av den tyske 3. Fallskjermjegere (Fallskjerm) Divisjon siden før daggry. Kort tid etter at artilleri-sperren var over, førte sterke trøkk mot den 14. kavalerigruppen til tilbaketrekningen, og kontakten med I&R-troppen ble brutt. Medlemmer av et slept tankdistruksutstyr i Lanzerath trakk seg også tilbake og lot det lille bandet av menn klare seg selv.
Bouck og hans menn hadde gode forsvarsposisjoner på toppen av en trebelagt bakke med utsikt over Lanzerath, og i mørket før daggry hadde en lang søyle av fiendens infanteri marsjert oppover veien mot Lanzerath. Like bak hovedsøylen la Bouck merke til at tre menn snakket mens de gikk langs. Tenkende at de må være den 3. fallskjermdivisjonssjefen og en del av staben hans, beordret Bouck sine menn til å skyte de tre. Med forsiktig mål var GI-ene i ferd med å skyte da en liten jente løp til de tre mennene og pekte rett på de amerikanske stillingene. En av mennene ropte en kommando, og fallskjermjegerne falt i grøfter langs veien. En voldsom ildkamp brøt ut, men I & R-troppen holdt tyskerne i sjakk hele dagen. Så, etter mørkets frembrudd, jobbet tyskerne rundt flankene og overstyrte de bestemte geografiske betegnelsene, drepte flere og fanget resten, inkludert løytnant Bouck. På det tidspunktet var det bare de få mennene som var igjen i Bucholz som holdt tyskerne fra å rulle opp hele høyre flanke i 99. divisjon.
Tidlig på ettermiddagen 16. desember var 2. divisjons 23. infanteriregiment minus en bataljon knyttet til 99. infanteridivisjon. Den første bataljonen, under kommando av oberstløytnant John C. Hightower, ble beordret av general Lauer til å flytte til Hünningen, flere mil nordvest for Losheimergraben på hovedveien til Büllingen. Lauer håpet at bevegelsen ville støtte den flagrende sørflanken hans. Trekk i posisjon sent på ettermiddagen, etablerte 1. bataljon raskt forsvar sør og sørøst for Hünningen.
I mellomtiden flyttet 3. bataljon under oberstløytnant Paul Tuttle ut nord og øst for tvillingbyene. Tidlig morgenen etter skulle en del av bataljonen angripe øst og knytte seg til resten av 393. tredje bataljon, som fremdeles var plassert langs den nordlige skogsstien. Resten av bataljonen var å innta stillinger på den sørlige stien for å gi sikkerhetskopi til 393.s andre bataljon. Men da 3. bataljon ankom, ble det allerede mørkt, og lite bevegelse fant faktisk sted. Kort tid senere mottok Tuttle ordre fra generalmajor Walter Robinson, sjef for 2. divisjon, om å holde seg satt og etablere posisjoner på tvers av begge stiene.
Da det nærmet seg midnatt i Lanzerath 16. desember, Kampfgruppe av 1. SS Panzerdivisjon kjørte inn i landsbyen. Kommandanten, oberst Peiper, var rasende. Etter å ha blitt stoppet hele dagen på baksiden av en lang kolonne, hadde han endelig fått ordre om å bryte ut i vest slik som han kunne. Ved å skyve mennene og utstyret foran seg fra veien, hadde han endelig nådd Lanzerath - flere timer senere enn planlagt. Å vente på at 3. fallskjermdivisjon skulle rydde en sti gjennom 99ths linjer, i tillegg til å krysse ødelagt terreng og utvinne veier, hadde kostet ham enda mer tid - tid som han fryktet at han kanskje ikke ville gjøre opp. Han var ikke i humør for flere forsinkelser.
Inne i en liten kafé fant han sjefen for det 9. fallskjermregimentet, oberst Helmut von Hoffman, og krevde å vite hvorfor han ikke hadde kommet lenger. Mer enn litt skremt av SS-offiseren, forklarte fallskjermtjenestens oberst at hans menn hadde kjørt i hard motstand og at skogen og veien videre var fullpakket med amerikanske tropper og stridsvogner. Peiper spurte om noen rekognosering hadde blitt gjennomført, og som han hadde forventet, var svaret nei. Grundig avsky krevde Peiper at en bataljon av fallskjermjegere skulle følge hans stridsvogner. Han gikk foran. Fange Lyle Bouck, som lå på kafégulvet, så på at Peiper stormet ut.
Rundt 0400 17. desember ledetankene til Kampfgruppe Peiper forlot Lanzerath og rullet inn i Bucholz, og dirigerte den lille amerikanske garnisonen fullstendig der. Bare en mann, hovedkontorets radiooperatør, var igjen i byen, gjemt i en kjeller. Han telte antall stridsvogner mens de rullet forbi og videreformidlet informasjon til divisjonens hovedkvarter til han ble fanget.
Tyskerne gikk fremover mot Honsfeld. Like utenfor destinasjonen kom de over en strøm av amerikanske kjøretøyer, alle på vei vestover gjennom den lille landsbyen. I stedet for å åpne ild, sluttet tyskerne seg til konvoien i forvirring og mørke før daggry og trakk seg i kø når brudd presenterte seg. En gang inne i selve landsbyen åpnet de tyske stridsvogner og infanteri som kjørte på dem skudd med talende resultater. Honsfeld, stedet for et av 99. divisjonens hvilesteder, var overfylt med menn og utstyr av alle slag, og tilbaketrekkende kjøretøy som tette de trange gatene, økte overbelastningen. Da tyskerne sprayet bygninger og kjøretøyer med tank og automatvåpen, dukket GI opp bare for å bli drept eller fanget. I noen tilfeller forlot GI-sjåfører raskt kjøretøyene sine og flyktet til fots. I svært kort rekkefølge hadde Peiper kontroll over Honsfeld og en forsyning av noe annet han sårt trengte - bensin.
Tankene hans fylte drivstoff, Peiper fortsatte mot Büllingen, bare noen få kilometer unna. Han ble møtt av et raskt dannet forsvar bestående av amerikanske ingeniører, hovedkvarterspersonell og noen få tankjestere. Kampen raste i og rundt landsbyen hele morgenen, men den store vekten av tall på tysk side tvang endelig forsvarerne til å falle tilbake. Sent på morgenen tok et siste forsøk på å blokkere Butgenbach-veien form. I stedet for å tvinge saken og kjøre nordover, men et trekk som absolutt ville ha fanget 2. og 99. divisjon, snudde Peipers kampgruppe sørvest og forvirret amerikanerne fullstendig. Som general Lauer senere kommenterte: 'Fienden hadde nøkkelen til suksess i hendene, men visste det ikke.'
Ved sen ettermiddag 16. desember hadde 2. divisjonssjefens følelse av uro blitt til en forestående katastrofe. General Robertson hadde da mistet divisjonsreserven til 99. så vel som en kampkommando for 9. panserdivisjon, på lån til ham å bruke når Wahlerscheid-gjennombruddet var fullført. De fleste av hans infanteri og to divisjonsartilleribataljoner var godt fremover, noe som i beste fall ville gjøre enhver tilbaketrekning ekstremt vanskelig fordi bare en enkelt vei førte sørover fra Wahlerscheid. Tidligere på dagen hadde han bedt om tillatelse fra den første hæren gjennom V Corps til å avvise Wahlerscheid-angrepet, men ble avslått. Siden ingen ved første armés hovedkvarter skjønte omfanget av den tyske offensiven på dette stadiet, virket det lite å vinne og mye å tape ved å trekke seg tilbake fra Wahlerscheid-stillingen. Uforferdet ringte Robertson personlig til regimentskommandørene på Wahlerscheid sent på kvelden og beordret dem til å holde seg fast om natten; de skulle fortsette angrepet om morgenen, men bare etter hans uttrykkelige ordre.
Tyskerne fornyet sitt angrep på Losheimergraben tidlig på 17. desember. Sterke angrep fra begge flanker og fronten klarte ikke å oppnå noen betydelig fremgang, men den tynt holdte amerikanske linjen smuldret raskt ettersom restene av 394. første bataljon ble redusert til små grupper i stand å tilby lite mer enn token motstand. Sammenblanding av amerikanernes problemer hadde tyske ingeniører reparert en bro langs Losheim-Losheimergraben-veien, og like før middag gjorde tysk rustning et utseende på veien og kryp sakte mot det omstridte veikrysset. Da enda mer fiendtlig infanteri sluttet seg til striden, trakk de få gjenværende GI-ene seg tilbake fra skogen og tok stillinger i kjellere i de få bygningene rundt et lite tollhus.
Rundt 1400 ble en tilbaketrekning fra Losheimergraben-området tillatt. Mens de beveget seg tilbake gjennom skogen, befant mennene i 1. og 3. bataljon seg i Mürringen, rett sør for tvillingbyene og like nord for Hünningen, hvor den ensomme bataljonen fra 23. infanteri fremdeles hadde posisjoner.
Under uttaket kolliderte 2. bataljon med en stor gruppe tyskere. Med ammunisjonen farlig lav var den amerikanske sjefen uvillig til å risikere en annen kamp, og han førte troppene sine inn i skogen sørøst for Mürringen til en klar bestemmelse av vennlige stillinger ble gjort.
På Hünningen forventet oberst Hightower et stort angrep da tyskerne beveget seg forbi ryggen hans. Men det første bataljonssjefen ikke skjønte, var at fiendens kolonne ( Kampfgruppe Peiper) var faktisk på en avstikker rundt Hünningen, bare interessert i å komme tilbake på sin tildelte rute.
Klokka 1600 utspilte det forventede angrepet seg, men ikke bakfra. Tung beskytning gikk foran et infanteriangrep fra Losheimergraben. Amerikansk artilleribrann, kalt ned av en observatør i kirketårnet, var svært effektiv for å stoppe de pågående tyske troppene. Men fienden fortsatte å komme, den tyske sjefen sendte syv forskjellige angrepsbølger i løpet av ettermiddagen og tidlig på kvelden. Flere gjennomføringer av den tynne amerikanske linjen ble gjort, men på ingen tid var fienden i stand til å ta Hünningen.
En gang i løpet av ettermiddagen mottok Hightower en radiomelding som fjernet ham fra 394. og tildelte ham til 9. infanteridivisjon med hovedkontor i Wirtzfeld. Meldingen fra oberst Chester Hirschfelder, 9. infanterikommandant, ba også Hightower om å 'trekke seg tilbake til nye stillinger, ellers blir du avskåret.' På det tidspunktet var imidlertid Hightowers menn så tett engasjert med tyskerne at han ikke var sikker på om han kunne bryte av og bevege seg uten store vanskeligheter. Likevel ringte han oberst Riley fra den 394. og informerte ham om planendringen. Riley var spesielt opprørt, for hvis Hightowers menn trakk seg ut nå, ville hele hans høyre flanke være oppe i luften, og han visste fremdeles ikke hvor hans 2. bataljon var. En rask radioutveksling med general Lauer bekreftet ordren. Riley visste nå at han ikke hadde noe alternativ - med ammunisjon som gikk tom og fiendens press økte i minuttet, måtte han også trekke seg tilbake. Lauer var enig, men insisterte på at ethvert trekk måtte koordineres med det 23. infanteriet. Riley snakket med Hightower igjen, og mellom dem fikk en plan form. Tilbaketrekningen fra Hünningen og Mürringen begynte like etter midnatt.
Mennene i 393. tredje bataljon hadde i mellomtiden motangrep øst langs den nordlige skogsstien tidlig 17. desember i et forsøk på å gjenvinne sine posisjoner langs den internasjonale motorveien. De kjørte tyskerne tilbake av stien, men kjørte deretter inn i en forsterket bataljon av SS Panzergrenadiers kommer fra motsatt retning og ble snart sammen med den 12. SS Panzerdivisjonen. Roving team of GIs ved hjelp av bazookas klarte å holde panzerne i sjakk i kort tid, men kombinasjonen av rustning og numerisk overlegenhet var for mye for forsvarerne. GI-ene - kritisk kort til omtrent alt da - måtte trekke seg igjen.
1030 fikk oberst Jean Scott, 393. regimentssjef OK å trekke seg til en ny linje øst for Rocherath. Den tredje bataljonen trakk seg langsomt langs stien og brannveiene og passerte til slutt gjennom linjen etablert av 23. infanteris 3. bataljon. Da de arkiverte forbi, ba mennene i det 23. infanteriet om all ammunisjon de andre kunne spare, siden de bare hadde fått utlevert den grunnleggende lasten, som ikke ville vare lenge. På det tidspunktet, selv om de ikke visste det, var de få hundre mennene i det 23. infanteriets 3. bataljon alt som sto i veien for tyskernes avskjæring av 2. og 99. divisjons tropper i Wahlerscheid-sektoren.
Sent på morgenen hadde situasjonen i skogen forverret seg i en slik grad at oberst Tuttles ordrer hadde blitt endret til 'Hold for enhver pris.' Usikker på hva du kunne forvente, kalte Tuttle sine kompanikommandører sammen og ga ordren til dem.
Robertson hadde forstått ved daggry 17. desember at hans divisjon og 99. kamp kjempet for deres eksistens. Til slutt fikk han tillatelse til å avbryte Wahlerscheid-angrepet, og han begynte umiddelbart å gjennomføre tilbaketrekningen som var planlagt i løpet av natten. Planen, ”skinning the cat” som Robertson formulerte den, ba om at de mest fremoverliggende enhetene på Wahlerscheid skulle trekke seg tilbake først, gjennom de bak dem. Dette inkluderte de tre bataljonene i 395. RCT, som nå var tilknyttet 2. divisjon. I Robertsons plan foreslo RCT å trekke seg tilbake langs en sti som gikk nesten parallelt med hovedveien, før den ble med den omtrent halvannen kilometer nord for Rocherath. Marsjerende sør langs den stien, ville RCT gi et dekke for de andre bataljonene som kommer tilbake sør langs hovedveien.
Ventende på hovedveien møtte Robertson den første av RCT-medlemmene og ledet 1. bataljon til posisjoner nord for Rocherath, langs begge sider av Wahlerscheid-veien. Den første av hans egne enheter, den 38. infanteriets 3. bataljon, kom til syne kort tid senere. Som tidligere blitt arrangert, hadde oberst Frank Boos, den 38. infanterikommandøren, instruert sin 3. bataljon om å fortsette sørover forbi Krinkelt og etablere en linje sør-sørøst for landsbyen for å nekte bruk av veiene i dette området til tyskerne.
Tidlig på ettermiddagen startet 9. infanteris første bataljon sørover nedover hovedveien. Den første bataljonen, under kommando av oberstløytnant William D. McKinley (en søskenbarn til president William McKinley) var sist i køen. Da de dro sørover, hørte mennene lyden av slaget gjennom den fallende snøen.
Øst for veien nådde slaget i skogen et kritisk stadium. Rett etter at de overlevende fra 393. tredje bataljon hadde passert, slapp tyske stridsvogner og infanteri løs en ildstrøm mot 23. infanteriets veisperring. Firma I ble spesielt rammet, men holdt bakken til ammunisjon ga ut. Amerikanerne falt tilbake til et ildsted bare noen få meter bak den opprinnelige linjen, og forsøkte å etablere en ny defensiv posisjon, men tyskerne, som ante seier, lukket for raskt. To Sherman-stridsvogner posisjonert for å sikkerhetskopiere 3. bataljon duellerte med de fremrykkende panzerne i en galant innsats, men de var ingen kamp for tigrene og panterne og ble raskt slått ut.
Da de trakk seg, kom GI-ene ut på store strekninger med åpen mark som ble raket av tysk artilleri og rakettskyting, noe som økte forvirringen. Mange menn ble skilt fra enhetene sine og tok seg bakover hver for seg eller ble avrundet og fanget av de raskt fremrykkende tyskerne.
Klokka 1600 fikk Robertson vite at 393. tredje bataljon hadde trukket seg tilbake fra skogen og at hans 23. infanteris 3. bataljon hadde blitt ødelagt. Han innså at det nå ikke var effektiv motstand mot øst, og at tvillingbyene og Wahlerscheid-veien når som helst kunne fanges opp. Skyndte seg tilbake langs veien mot Wahlerscheid, kom han over kompani K fra det 9. infanteriets 3. bataljon. Han ba raskt kommandanten om å ta mennene sørøst til Lausdell, et punkt der flere gårdsveier og stier konvergerte. Når det var gjort, hoppet han tilbake i jeepen og stormet nordover mot Wahlerscheid igjen. Rett oppover veien møtte han McKinleys dårlig utarmede 3. bataljon. Robertson fant 10 lastebiler og ba McKinley om å laste så mange menn som mulig og få resten til fots. Han førte deretter konvoien til Lausdell-krysset. Vel fremme ba han McKinley om å samle seg og ta kommandoen over alle troppene i umiddelbar nærhet, sette opp et forsvar rundt krysset og holde 'inntil annet er bestemt.'
McKinleys styrke - omtrent 600 mann - startet den kjedelige, men nødvendige oppgaven med å grave inn. Da de begynte, strømmet overlevende fra 23. infanteri tilbake fra skogen mot øst. Da han så de vennlige ansiktene, spurte en av de avtroppende troppene hvilket antrekk som inntok Lausdell-stillingen. Gjennom knuste tenner svarte en av gravemennene: ‘Niende infanteri. Det er ikke nok vi angriper i fem dager. Vi må snu og ta andres forsvar. ’I 1800 var McKinleys posisjoner ganske veletablerte, inkludert noen gruver og en direkte kommunikasjonslinje for å støtte artilleri rundt Elsenborn.
Rundt 1830 rapporterte et av de fremadgående selskapene at tanker nærmet seg. Nå var det mørkt mørkt, og positiv identifikasjon av rustningen var umulig. Advaret om at enda flere menn fra 23., 393 og 394 ennå kunne komme ut av skogen, holdt GI-ene ilden, og da noen skjønte at tankene var tyske, hadde de rumlet forbi de fremre utpostene og siktet mot Rocherath. Et lite stykke bak frontlinjen startet to geografiske betegnelser på vei for å verifisere tankenes identitet. Da de sto ved siden av veien SS Panzergrenadiers gikk rett forbi GI-ene, uten å gi dem oppmerksomhet. Så kom tankene brølende forbi, og en av sjefene som kjørte høyt i et tårn gestikulerte frekt på de to mennene mens han passerte. Da de to mennene kjørte raskt mot CP for å be om artilleristøtte, åpnet tyskerne skudd og drepte en av dem. Den andre kom til CP, og snart falt mørtel, men bare en tank ble truffet.
I mellomtiden dukket det opp flere stridsvogner og infanteri foran. Da McKinleys menn skjønte at alt som nærmet seg veien fra skogen var tysk, ble mennene galvanisert til handling. En streng miner trukket over veien stoppet to av panzerne, mens dristige bazooka-team utgjorde to til. Langs en annen vei dukket det enda mer tysk rustning opp. Artilleribrann tok ut fire av disse stridsvognene, men flere andre kjørte gantlet og fortsatte videre til Rocherath. Bare noen få minutter senere ble enda flere fiendtlige stridsvogner materialisert på hovedveien, denne gangen ledsaget av et stort antall infanteri. Artilleriforbindelsesoffiseren skrek inn i radiohåndsettet for å skyte på den raskt lukkende kolonnen og sa: 'Hvis du ikke får det ut nå, blir det for forbannet sent!' Svaret kom et øyeblikk senere i en øredøvende krasj av eksploderende skall, og det tyske angrepet visnet under den brutale bankingen. Da beskytningen opphørte, falt en stillhet beskrevet av en mann som 'nesten skremmende' over slagmarken.
Mens McKinleys menn gravde inn, forlot de siste amerikanske troppene Wahlerscheid på vei til Twin Villages. To bataljoner fra det 38. infanteriet nærmet seg et område kalt Baracken Crossroads da tysk artilleri begynte å falle på dem. Den første bataljonen, under oberstløytnant Frank Mildren, løp gjennom den dødelige brannen, med to kompanier som tok store tap. På vei til Rocherath prøvde Mildren å finne sin administrerende direktør. Han oppdaget ham til slutt nær den grå steinkirken som skilte de to landsbyene. Mildren fikk en kort orientering, og tok seg deretter til CP, et hus rett sør for kirken. Han lokaliserte så mange av mennene som mulig, og dirigerte dem til posisjoner øst og nordøst for Krinkelt, og plasserte en tropp lenger ut foran de andre for å gi alarm hvis tyskerne brøt igjennom. 2. bataljon filtrerte i mellomtiden inn i Rocherath til posisjoner øst og nordøst for landsbyen, nesten rett bak McKinleys posisjoner i Lausdell.
Vest for Krinkelt jobbet ingeniører fra 2. divisjon feberaktig for å kaste opp den eneste grusveien mellom tvillingbyene og Wirtzfeld. Det var langs den veien som Robertson planla å flytte mennene fra de to divisjonene så snart et sammenhengende forsvar kunne opprettes langs Elsenbornryggen.
Den kvelden, øst for tvillingbyene, var veiene og markene lik en scene fra helvete. Kjøretøy og bygninger brant sterkt, sporbiler hoppet frem og tilbake, og bluss i alle farger svømte ned gjennom det blekkete mørket mens artilleriskall og raketter eksploderte overalt. Som en offiser så det, ‘Natten var i flamme med mer støy og flamme [enn han hadde] trodd mulig for menn å skape. '
I Twin Villages vandret tankene som tidligere hadde fått av McKinleys menn, gatene og skjøt mot alt som beveget seg. I nærheten av kirken møtte de tre Shermans. Den påfølgende kampen var kort og ensidig; snart røk alle tre amerikanske stridsvogner. Ved å legge til bedlam, ble det tyske artilleriet bygd i landsbyene og satte flere bygninger i brann.
Sent 17. desember skjedde to hendelser som ikke bare ville påvirke den rasende kampen i og rundt tvillingbyene, men også senere forsvaret av selve Elsenborn-ryggen. Først hadde 1. infanteridivisjon sitt 26. infanteriregiment ankommet og inntatt posisjoner mellom Butgenbach og Büllingen. Dette fjernet noe av presset fra de få gjenværende troppene i 99. divisjon sør og sørvest for tvillingbyene. Det styrket også den svake sørflanken og lindret noe av Robertsons bekymring for en skyvekraft fra Büllingen. For det andre ga de resterende mennene i 394. første bataljon ved Mürringen, så vel som 23. s 1. bataljon i Hünningen, opp sine stillinger. I henhold til Lauers ordre, brøt begge enhetene kontakten og tok veien til tvillingbyene. I forvirringen rundt Krinkelt ble mange menn tapt og skilt, men flertallet av 394. kom seg gjennom Krinkelt og Wirtzfeld til Elsenborn mens de av 23. kom til Wirtzfeld, hvor de ble med på det 9. infanteriet for å etablere et forsvar for landsbyen .
Gjennom hele natten fortsatte artilleriet å slå torpene i landsbyene mens tyske stridsvogner drev gatene på jakt etter amerikanske posisjoner. Men mer enn noen få panzere ble byttedyr for team av bazooka-avfyrende GI-er som forfulgte og deretter ødela stålkroppene i de smale banene. I flere tilfeller da bazooka-raketter løp ut, tømte GI-er bensinkasser over de ofte saktebevegende tankene og tente dem med termittgranater. Etter å ha mistet sin infanteristøtte, skjulte tre tyske stridsvogner seg i mursteinene og spilte døde, innholdsomme til å vente til dagslys før de gjenopptok angrepet. Lenger øst, i løpet av natten, trakk tyskerne menn og rustninger inn i skogen som forberedelse til et fullstendig angrep ved daggry.
Klokken 0700, med tykk tåke og røyk som skjulte slagmarken, slo tyskerne frem igjen, en tung spenning av artilleri og raketter forut for fremrykket. I nærheten av Lausdell var McKinleys menn, matet og forsynt over natten, forberedt på å møte utfordringen. De slapp å vente lenge - snart hundrevis av SS Panzergrenadiers støttet av stridsvogner truet ut av tåken. Ved å la den første rustningsbølgen passere, reiste GIene seg fra revehullene og engasjerte fiendens infanteri med hvilket som helst våpen for hånden - pistoler, kniver og til og med spader. 'En mann prøvde å stoppe en tank ved å stoppe riflen sin mellom sporene på sporet,' minnes et øyenvitne. Bazooka-team snek seg opp til den sakte bevegelige rustningen og slo ut flere håndvåpen som plukket av enhver mannskap som prøvde å unnslippe. Utmerket skyting av amerikansk artilleri brøt til slutt opp det brutale angrepet, men de bestemte tyskerne var ikke ferdige. Klokka 0830, etter å ha omgruppert seg i skogen, kom de igjen i enda større antall. Denne gangen, selv med den dødelige artilleri-brannen rett på mål, klarte ikke GI-ene rundt Lausdell å demme opp den tyske tidevannet. Flere stridsvogner slo igjennom fulgt tett av tysk infanteri, begge på vei mot kjelen som var tvillingbyene.
I løpet av natten hadde McKinley fått beskjed om at hans menn ville bli trukket tilbake så snart det 38. infanteriets 2. bataljon hadde etablert sitt forsvar, men tyskerne slo til før McKinleys menn kunne trekke seg ut. Via radio fortalte McKinley til oberst Boos at han ikke kunne koble ut med mindre tank eller tankdestruktørstøtte ble funnet. Plutselig dukket fire Shermans opp ved Baracken Crossroads, som om de var i kø. På spørsmål om han ønsket å kjempe, ropte kommandanten for tankpeletonen høyt: ‘Helvete, ja!’ Shermanene flyttet raskt inn og skjøt mot fiendens rustning mellom frontlinjene og Rocherath. I rask rekkefølge utgjorde de fire utslåtte tyske stridsvogner. Den planlagte tilbaketrekningen startet kort etter middag med Shermans som ga nær støtte, da amerikansk artilleri igjen steg til anledningen og forhindret innblanding fra fiendens infanteri. Den siste ut av CP, løp McKinley og hans operasjonsoffiser, senket med hodet, mot Baracken Crossroads, og da de flyktet, hørte de tyskere som ropte bak dem og krevde enhetens overgivelse.
Bare en drøy dag tidligere hadde 600 mann gått inn i Lausdell; nå kom bare 217 ut. Den fantastiske standen ved McKinley og hans menn var et høydepunkt som sjelden var vitne til i kamp. ‘Du har reddet regimentet mitt,’ sa Boos til ham.
I Krinkelt hadde mennene i Mildren's 1. bataljon kjempet stridsvogner praktisk talt barehånds hele morgenen. Mildren hadde prøvd mer enn en gang for å sikre assistanse fra Boos i Rocherath, men til ingen nytte. Da morgenen gikk, og flere panzere dukket opp, instruerte Mildren en av sine ansatte om å ringe CP igjen for pansret støtte. I kort rekkefølge var en junioroffiser på radioen og snakket med Boos. ‘Sir, vi må ha TD’er [tankjestere]. Vi blir overkjørt av Jerry-stridsvogner. 'Rolig spurte Boos:' Hvor mange stridsvogner? Og hvor nær er de deg? ’Akkurat da brølte en av de tyske stridsvognene forbi Mildrens CP og ristet huset helt til grunnlaget. Den unge offiseren svarte deretter: ‘Vel, oberst, hvis jeg gikk opp i andre etasje, kunne jeg pisse ut vinduet og slå minst seks.’
De vilde kampene fortsatte direkte hele dagen. Infanteri- og tankekamper raste over landsbyene. Gatene og banene til begge var fylt med ødelagte tanker. Kropper av amerikanske og tyske døde var strødd overalt, frosset i de groteske stillingene som bare voldelig død kan lage. Menn ble fanget, rømte og ble gjenfanget. I timevis kjempet GI og grenadier mot hverandre, bare skilt av en smal vei. Ordet om at SS hadde drept fanger og bajonettsåret spredte seg som ild i de amerikanske rekkene, og da kampen om Krinkelt og Rocherath fortsatte - hverken ga eller forventet kvartal.
I nærheten av Mildren’s CP i Krinkelt, ødela en Tiger-tank kaos. Løytnant Jesse Morrow, Mildrens kommunikasjonsoffiser, så på det 60-tonns store monsteret rullet over en jeep og flatet den ut. Han tok en bazooka som ble kastet fra jeepen, og siktet mot baksiden av tanken og skjøt. Tanken rullet litt ut, ute av kontroll, og pleide deretter inn i et hus. En mannskap stakk hodet ut av toppluken, og Morrow skjøt .45 på ham til den var tom. Akkurat da kom en andre jeep mot den unge offiseren. Da han så en annen bazooka i kjøretøyet, stoppet han sjåføren, grep våpenet og sprang rundt hjørnet, klar til å skyte. Så frøs han. Han så rett ned i tankens kanon. Tankens skytter skutt, og hjernerystelsen fra skallet som eksploderte bak ham banket Morrow bevisstløs.
Kommer til, så Morrow at tanken var en røykende hulk. Han kravlet tilbake til CP der Mildren, som hadde sett hele scenen utfolde seg, ikke kunne tro at Morrow fortsatt var i live - i live, men ikke uskadd. 88mm-runden fra Tiger hadde beitet nakken til Morrow mens den passerte, og han blødde kraftig. Mildren beordret ham til å evakueres umiddelbart til et feltsykehus. Da han ble lastet inn i en ambulanse, oppdaget Morrow tre hardt brente tyske fanger. En lege sa til ham: ‘Disse karene var i tanken som skjøt deg. En GI kastet en termittbombe nedover tårnet. ’En av tyskerne smilte til den unge amerikanske offiseren,‘ Har du en sigarett? Sigarett? ’Morrow prøvde å reise seg. Men med fingrene som fortsatt klo på tyskeren, falt han tilbake, bevisstløs.
Planen for tilbaketrekning fra tvillingbyene var avsluttet tidlig på morgenen 19. desember. Det var enkelt: enheter ville bli trukket ut fra venstre til høyre, eller fra nord til sør. General Robertson oppfordret offiserene som faktisk ledet menn til ikke å bruke ordet 'tilbaketrekning.' Denne handlingen var 'et trekk til nye stillinger', og ville bli utført på en ryddig måte. Mennene ville ‘gå, ikke løpe.’ Om 1330 beordret oberst Boos alt utstyr som ikke kunne bæres ut av landsbyene, til å bli ødelagt. Tyskerne, som fortsatt ikke var villige til å gi opp, angrep hele dagen, men ikke på skalaen fra tidligere dager. Dette skyldtes delvis at den 12. SS Panzerdivisjon hadde fått ordre om å omveie sør og omgå flaskehalsen, og fortsette til sitt endelige mål - bredden av elven Meuse.
Fra 1730 falt 395. RCT tilbake fra posisjoner rundt Baracken Crossroads, og trakk seg bak en tøff sti mot Elsenborn. Den 38. infanteriets 2. bataljon var neste, etterfulgt av Mildrens 1. bataljon. Rett etterpå var flertallet av amerikanske tropper borte, ut av charnelhuset som Twin Villages hadde blitt. En bakvakt bestående av infanteri, ingeniører og noen tanksjagere holdt bakdøren gjennom Wirtzfeld åpen til tidlig på morgenen 20. desember. Da rykket de også tilbake på den gjørmete, dypt ruttede veien til Elsenborn.
Etter tre lange, vanskelige dager med praktisk talt nonstop-kamp (syv dager for det meste av 2. divisjon) var den innledende fasen av slaget rundt Elsenborn Ridge over. Selv om noen enheter mistet så mye som 80 prosent av kampstyrken, ble ryggen til den tyske offensiven i Ardennene effektivt brutt i Twin Villages. Den fortsatte innsatsen til 2. og 99. divisjon, i konsert med 1. divisjon i sør og 78. divisjon i nord, nær Elsenborn Ridge, ville avslutte alle tyske håp om en vellykket kjøretur til Meuse-elven og deretter den vitale belgiske havnen av Antwerpen.
Denne artikkelen ble skrevet av Ralph E. Hersko, Jr. og ble opprinnelig publisert i november 1998-utgaven av Andre verdenskrig .
For flere flotte artikler abonnerer du på Andre verdenskrig magasin i dag!
Copyright © Alle Rettigheter Reservert | asayamind.com