Fra et landingsskip ut på det filippinske hav, Frank Borta, Rich Carney og de andre 190 medlemmene av 1. bataljon, 29. Marine Regiment (forsterket), så røyken stige over Saipan. Skyene hadde bølget i ni timer.
Siden daggry 15. juni 1944 hadde japanske batterier på Saipan handlet salver med amerikanske krigsskip øst på øya. Med jevne mellomrom straffet Marine Corsairs og Navy Hellcats strendene og åsene. Torpedofly surret forsvarerne med raketter. Til tross for et regn av fiendens runder og ubarmhjertige skyting av japanske tropper i bunkere og revehull med utsikt over strendene, hadde hundrevis av amtracer - amfibiske pansrede kjøretøy som ferde marinesoldater fra LST, eller tanklandingsskip, til land - landet tusenvis av menn fra 4. og 2. divisjon under kommando av marinløytnant Holland Howlin 'Mad Smith.
For Borta så Saipan ut som en gigantisk slange som sprakk fra havet. Våpenet på slangens ryggrad var Mount Tapotchau, hovedprisen - forutsatt at 1. bataljon kunne komme dit som tildelt, fange den og holde den. Amerikansk etterretning rapporterte 15 000 japanske garnisoner på den sterkt befestede øya.
Det var nesten klokka 15.00 - tid for 1. bataljon å gjøre 4000-yardsturen i kamp. Når marinesoldatene pakket LSTs 17 amtracer, senket marinemenn rampene og de lett pansrede kjøretøyene, sporene hvirvlet, svingte mot kysten. Borta tilsto overfor kompisen at han var forstenet.
Hold deg med meg, Chick, humret Carney, som hadde vært en Golden Gloves-bokser. Det er ikke en Jap-mor som har en sønn som kan drepe Mrs. Carneys gutt.
Borta håpet Carneys lykke var smittsom.
Saipan var dobbelt så stor som Manhattan: 14 miles lang og maksimalt 6 miles over. Hjemmet til 25.000 japanske og innfødte sivile var det formet som en pistol rettet mot Tokyo. På pistolgrepet, landingsstedet, sto Charan Kanoa, en av to hovedbyer og stedet for en kai og sukkerraffinaderi. 4. divisjon hadde landet sør for kaien; 2. divisjon hadde landet nord. Den første bataljonen - som troppene kalte Bastardbataljonen, fordi den hadde blitt brosteinsbelastet fra flere marine enheter - skulle også komme i land nord for kaien, på Green Beach 2, og knytte seg til 2. divisjonens 8. regiment.
Borta tullet ikke om å være redd. Han hadde vervet seg klokka 16 - Chick kom fra vårkylling - ved å få moren i Chicago til å lyve for en rekrutterer. Han var fortsatt ikke 18. For å beskytte ham hadde moren gitt ham et kryss, som han snurret til hundekodene sine med telefonledning. Han gned korset med tommelen mens han så på Tapotchau-fjellet.
Tapotchau var nøkkelen til Saipan. Og Saipan var nøkkelen til marianene, en kjede på 15 vulkanske øyer 1100 miles nord for Ny Guinea og 1 260 miles sør for Tokyo. Admiral Ernest King, sjef for den amerikanske flåten og sjef for marineoperasjoner, mente å fange marianene, som inkluderte Guam og Tinian, ville stave seier i Stillehavet. Fra disse øyene kunne den amerikanske marinen kutte fiendens forsyningsruter og beleire Japan. I mellomtiden kunne luftforsvarets B-29 Superfortress, som hadde en stridsrekkevidde på 1500 kilometer med mer enn fire tonn bomber, ødelegge japanske byer.
Saipan ville være Chick Bortas andre landing. I november før hadde han og mange av marinesoldatene nå i Bastardbataljonen vært sammen med andre antrekk som hjalp til med å ta Tarawa. Fra den opplevelsen - den første kamp mellom forankrede japanske forsvarere og en amerikansk amfibisk styrke - visste Borta å forvente stink av dieselgasser og avgass ombord på amtracen, og måten det ugudelige fartøyet vibrerte da det kryp mot kysten. Ikke rart de kalte de klumpete tingene alligatorer.
De første fire dagene på Tarawa døde 6000 menn på begge sider. Chick så mindre enn noen av hans nye venner hadde. Skarpe øyne, mager californiske Glenn Pluto Brem, som en gang traff 326 bull's-eyes ut av 340 skudd i en 12-knops vind, gjorde mye ekte skyting der med sin Browning Automatic Rifle. Bronx-fødte, Hollywood-kjekke Rich Carney var oppe for en Silver Star; han tok ut en bunker. Borta kom i land sent på den andre dagen, og savnet Tarawas blodigste timer, men han så alle kampene han trengte for å huske piskesprengningen av en .25-kaliber Arisaka-rifle og dunken til en tung 92-maskingevær.
På Tarawa lærte Chick Borta at det lønte seg å smøre hydratiseringsblandingen - en stygg cocktail av salt og vann som var formulert for å hindre menn i å gå ut - og å holde føttene rene og tørre eller risikere jungelråte, en sopp som fikk hundene dine til å føle seg som hvis de brant. Han lærte også at når det gjaldt å slå ned angripere, slo den tyngre M1 Garand-riflen den lette .30-kaliber M1-karbinen. Skumring til daggry, Borta og andre marinesoldater holdt seg på kanten, bajonetter klare: Japanerne var supre nattkrigere, i stand til å gli inn og spalte halsen eller fjerne en mann uten lyd. Etter Tarawa ble de overlevende marinesoldatene sendt til Hawaii. Noen bodde i Hilo, mens andre dro til et fjellsted de kalte Camp Tarawa for å komme seg, ofte fra denguefeber eller infiserte korallskjær, og trente til neste landing.
Sersjant John Rachitsky, en gammel China Marine, hadde vært på Guadalcanal og Tarawa, og ved Camp Tarawa. Nå ledet han troppen i 1st Battalion’s A Company som inkluderte Brem, Carney og Borta. Grønn som Chick var, hadde Rachitsky tappet ham for å være løper når de hadde landet.
Amtracet tygget vann og lukket på stranden. For å beholde Saipan måtte japanerne kjøre amerikanerne tilbake i havet. Så langt hadde det ikke fungert, men batterier med 6-tommers kystvåpen, 75 mm fjellkanoner og 150 mm mørtel jobbet overtid for å støtte tropper i blokkhus og riflegruber. Og selv om amerikanerne ikke visste det ennå, var deres intelligens feil. Det var ikke 15.000 japanske tropper, men 30.000 — inkludert en fjellforsvarsstyrke ved Tapotchau.
Green Beach 2 skulle være sikker, men fiendens artilleri åpnet seg da 1. bataljons amtracer brølte inn i lagunen. Snart hadde japanske skyttere nullstilt på tråden. Da en runde utslettet en av ledetrådene, smakte Chick Borta den sure brenningen av frykt. Mindre enn et minutt senere gravde ampelrampen hans tråkkene dypt ned i sanden.
La oss gå, menn! Rachitsky ropte da maskinen stoppet. La oss få helvete ut av denne kisten!
Skallfragmenter slo mot kjøretøyet. Borta hoppet opp. Han ville ut før en runde blåste amtracen fra hverandre. Sjøforsvaret foran på skuddvredet tirret og falt tilbake og nesten banket Chick over. Han nådde for å hjelpe - til han så hullet i fyrens hode og blodet ved munnen. Sekunder senere tumlet Borta på sanden, omgitt av skadede og brente spor, kasserte pakker, knuste trær og manglede kropper.
Rachitsky sa at de hadde nye ordrer - flytt sørover mot sukkerraffinaderiet for å hjelpe de 8. marinesoldatene. For å bekrefte endringen sendte Rachitsky Borta til hovedkvarteret, en kvart mil tilbake. Mens han vevde seg blant skallkratere og revhull, hørte han en kjent stemme. Carney, hektet i et revehull, hadde hjelmen vippet lavt og skjulte det meste av ansiktet, men det gledet ikke feil. Borta bremset til trav.
Hot, eh, Chick? Carney knakk og dyttet hjelmen tilbake. For vindet til å snakke, sparket Borta sand Carneys vei og løp videre. Din sonofabitch! Ropte Carney.
Borta fikk ordrene bekreftet og reiste tilbake. Rachitsky og resten trengte seg sammen et krater 50 meter utenfor stranden, i en lund med kokospalmer. Yup, sa Borta. Sukkerfabrikken. Anlegget, 80 meter nede på stranden, var helt utsatt. Borta så på Rachitsky. Rachitsky nikket. Klar! sa sersjanten og tok av med Borta 20 fot bak.
En innkommende runde skrek. Lukk! Borta skrek mens de alle dykket til bakken. Skallet landet mellom ham og Rachitsky. Borta kjente en eksplosjon og deretter varm væske på benet. Rachitsky stirret ned på ham. Kom igjen! ropte sersjanten. Jeg kan ikke, stønnet Borta. Jeg er truffet. Rachitsky knelte og kjenner på Bortas ben, ristet på hodet og sa: Se. Borta slynget seg og kikket ned. Jakken hans var gjennomvåt, men det han trodde var blodet hans var ... saltvann. Skrapnel hadde perforert kantina hans.
Dryppende hydratiseringsblanding løp Borta etter Rachitsky. To runder landet nær nok til å spinne ham. Hver gang, så snart kaien kom tilbake i fokus, var han i galopp igjen.
De åtte mennene nådde fabrikken og dykket ned i en grøft, uten å innse at de hadde løpt utover 8. marinemann og inn i ingenmannsland. Feilen deres ble tydelig etter mørkets frembrudd, da maskinskyttere på begge sider åpnet seg og de motsatte styrkene prøvde å få øye på hverandre, skjøt bluss. Sporrunder rev over direkte overhead mens konkurrerende bluss hang på himmelen, gjennomvåt slagmarken i gult lys. Borta følte for korset sitt. Den var borte.
Løs bajonetter, hvisket Rachitsky. Borta hørte klikk mens menn sjekket og kontrollerte bajonettene sine på nytt. Han var glad han hadde skjerpet seg til sjøs. La oss komme, tenkte han. I stedet krøp natten av. Da han hørte fruktflaggermus som vendte tilbake til perches etter en natt med fôring og følte sol i ansiktet, visste Borta at japanerne hadde gått glipp av sjansen. La oss få helvete herfra, mumlet Rachitsky.
Mennene beveget seg sakte gjennom frontlinjene til 8. Marines. For å unngå å bli skutt, kunngjorde de seg hele veien. 29. marinesoldater, 1. bataljon, sang de. 29. marinesoldater, 1. bataljon.
På stranden hadde lukten av brent kjøtt Borta refleksivt i halsen. Ponchos dekket de fleste marine lik. Fete fluer beveget seg i svake skyer fra en død mann til den neste. Å gå såret i blodsprutede løpebukser vandret forbi med glaserte øyne. Korpsmenn trengte seg blant pasientene og hvisket oppmuntring mens de fylte bristede kister med bomullsdotter og påførte og strammet dressinger og turnetter. Legene måtte jobbe fort; i varmen ble sår raskt smittet.
En mann gikk opp til Rachitsky. Borta overhørte ham si at dagen før hadde japansk beskytning drept eller såret 32 menn fra A Company. Borta lurte høyt hvor Carney var.
Carney ..., sa en annen marine. Han fikk blåst av hodet.
Borta tenkte på Carneys raske glis og selvtillit, men dette var ikke tid til å meditere eller sørge. Deres ordre var å presse øst forbi Susupe-sjøen og trille nordover for å hjelpe til med å ta Tapotchau.
Men hvordan? En dal som ender i en dyp kløft kompliserte fjellets østflanke. Sørsiden var bare rene klipper. Mot vest lå et virvar av kløfter, kløfter og tykke skoger der gulvet var knivskarpt korallkalkstein som ville makulere til og med de tomme tykke ledningssålene på en rifleman's boondockers. Nord for Tapotchau steg fire hikke land Marines kalt Pimple Hills.
Det tok 1. bataljon tre dager å dekke de tre milene til Tapotchaus foten. Den første dagen ble sersjant Rachitsky skutt. Hver natt hadde Borta en annen revhullspartner: Den ene var en kokk så sulten at han snek seg rundt etter mat, og risikerte en kule fra en annen marine for å hente tilbake prisen på en fem-liters boks fruktsalat; han og Borta slukte det til de kastet opp. En annen kjederøkt hele natten under ponchoen og hostet hele tiden. Den tredje fyren sov gjennom klokken, selv når en japansk soldat hoppet inn i hullet. Borta snappet våken, Ka-Bar kniv i hånden. Da han kjente at bladet kom inn i magen, rev han opp og tilbake. Angriperen ble slapp og i en bevegelse kastet Borta ham ut fra rivehullet. Den andre marinen rørte aldri.
En frustrert Holland Smith visste hva som skjedde. Japs er smarte, sa generalen til en nyhetsmann. De kjemper mot en forsinkende handling, og dreper så mange av oss som mulig. Japanerne håpet å vinne ved utmattelse eller å holde ut til forsterkning ankom fra hjemøyene. På en god dag mistet marinesoldatene bare 10 prosent av mennene sine. På en dårlig dag gikk tap opp til 15 eller 20 prosent. Utskiftninger døde uten at noen lærte navnene deres. Når kampen slo, trengte Smith kjempende menn. Han hadde landet reserven sin, hærens 27. infanteridivisjon, og forpliktet sine menn til problemer. Han hadde til og med brutt med tradisjonen og for første gang i US Marine Corps historie beordret sorte marinesoldater i kamp (se Stolthet og fordom ).
En dag kom Borta og en BAR-mann fra C Company over en forlatt japansk felthubits. Borta tenkte å kaste en granat i fatet, men gjorde ikke det, og fant ingeniører som ville deaktivere pistolen. Den kvelden tok 1. bataljon en direkte artillerihit - bakfra. Tenkende at de var under vennlig ild, skjøt mennene grønne bluss for å indikere at korte runder landet på amerikanerne. Men bakken og tretoppbruddet fortsatte. Shrapnel traff Borta, men mesteparten av energien ble brukt, så det var bare som å bli skutt med en BB-pistol. Flere runder landet. Rop av korpsmann! kom fra hvert hjørne. Borta innså at dette ikke var vennlig ild: Japanerne brukte haubitsen. Den kvelden kostet C Companys verste på Saipan enheten mer enn 40 mann.
Til tross for bankingen, klokka 7.30 den 25. juni, med Tapotchau truende, dyttet den amerikanske styrken av igjen. Planen var å nærme seg fjellkammen via to ruter: den 8. marinesoldaten kjørte langs en ridelinje på høyre flanke, og Bastardbataljonen, under oberst Rathvon Tompkins, ville angripe frontalt gjennom den skogkledde dalen.
Til Bortas overraskelse, bortsett fra noen få menn skutt av skarpskyttere fra klippene, kom 1. bataljon gjennom dalen med minimal fiendeskyting. På slutten av skogen nølte han og Pluto Brem. For å komme tilbake under dekning måtte de krysse en eng.
Brem meldte seg frivillig til å gå først. Da han gjorde det, åpnet det seg en tung maskingevær. Brem sikksakk og kastet seg flatt. Kuler sparket opp skitt bak ham. Borta returnerte skudd i åsene og kjøpte Brem tid til å krype. Fiendeskytteren slapp løs, spredte smuss og steiner. Jeg kan ikke se! Brem skrek. Jeg kan ikke se!
Borta sprint over den åpne bakken og kuttet først en vei og deretter en annen. Han forventet et haglskudd, men skytteren holdt stille. Da Borta nådde Brem, oppdaget han en andre såret marine. Han heiste mannen på ryggen. Brem vinket blindt med en hånd; Borta ledet fingrene til webbeltet og ba Brem ta tak og komme seg på beina. Borta tilnærmet seg under den sårede mannen, mens Brem klamret seg på beltet, brukte det som føltes som en evighet tilbake til tregrensen. Han rullet den inerte marinen til bakken og ba om korpsmann. Han tok Brem i albuen og satte ham ned. Brem skyllet øynene med fuktighetsblanding og blinket. Han kunne tross alt se, selv om han ikke var egnet til kamp. En korpsmann kom; Brem sa til Borta farvel.
1. bataljon hadde kjørt smekk inn i den japanske fjellforsvarsstyrken. Klokka 10 kunne oberst Tompkins se at fremgangen ville ha en høyere pris enn han ønsket å betale. Han hadde allerede mistet halvparten av bataljonen til skade og død.
Det 8. marinregimentets 2. bataljon hadde en lettere gang. Klokka 9:30 hadde mennene klatret til bunnen av en 50 fots klippe nedenfor Tapotchaus topp. Marinesoldatene kjørte sakte rundt, og fryktet sprekken! av en Arisaka eller et drapsutbrudd fra en modell 92, men ingen skjøt.
Stoppet i dalen foran fjellet, ringte oberst Tompkins til en tropp fra 2. divisjon Reconnais-sance Company. Ved å bruke stien den 8. marinesoldaten hadde gått, tømte Tompkins og rekonstruksjonen seg til toppen, hvor de oppdaget en tropp fra den 8. marinesoldaten gravd inn på Tapotchaus høyre skulder. Ingen hadde utforsket toppen, så Tompkins og recon mennene klatret de siste 50 fotene. De fant et flatt tomt område, kanskje 30 fot i diameter. Her, på toppen av vestkanten, hadde japanerne gravd en lang grøft over fjelltoppen og deretter uforklarlig forlatt den.
Japanerne var nødt til å innse at de hadde forspilt øyas viktigste observasjonspost og kommet tilbake i styrke. Tompkins bestemte seg for å hente menn fra 1. bataljon for å styrke rekonstruksjonen. Inntil det skjedde, måtte rekongruppen holde den høye bakken.
Tompkins og en eskorteparti satte kursen nedover. I løpet av en time skyndte noen få japanere grøften. Marinesoldatene holdt ilden til fiendens raiders var rett på toppen av dem, og deretter kuttet løs med karbiner og halvautomatiske Colt-pistoler. Sårede japanske soldater detonerte granater og drepte seg selv mens de prøvde å ta ut amerikanere. Det var første gang mange av marinesoldatene hadde sett soldater ødelegge seg selv med sine egne våpen.
Under flyttet Tompkins 1. bataljon opp på fjellet. De møtte ingen motstand, men stien var bratt og sloggen var treg og vanskelig. Da solen smeltet i havet, nådde de endelig toppen av Tapotchau.
Ved fjellets vestkant, en utmattet Chick Borta var en av hundre menn som slet med å skrape ut revhull i den steinete bakken. Etter solnedgang ville fienden være tilbake. Borta følte seg kald med feber, og innså hvorfor marinesoldatene hadde kryptert så hardt for å ta Tapotchau. Det føltes som om du kunne se helt til Guam, 136 miles sør.
Rett før midnatt sendte et selskap et bluss som avslørte en kraft av japanske bare brystkropper, torso malt svart, krypende oppover skråningen. Mange hadde bare provisoriske spyd — stolper med bajonetter eller kniver som var surret til endene.
Skrik av banzai! brøt stillheten. Soldater sprang på hverandre og skrek. Bajonetter blinket. Våpen brøt blankt ut. Kjøtt rev. Blod sprutet. Borta så en angriper jab en marine bakfra; amerikaneren veltet over stupet. Borta krøp seg, støttet M1 og satte den i en 45-graders vinkel. Hvis en japansk gjorde det til revhullet, ville han pusse seg på bajonetten og Borta ville tømme ham som en gris. Nok en bluss gikk opp. Kropper, for det meste japanske, lå spredt over steinene. Borta sjekket bajonetten, sank ned og ventet på en annen belastning. Marine, du dør! ropte en japansk stemme. I kveld dør du!
Før daggry beordret en kaptein Borta til å finne C Company og få en kasse med granater. Borta var sikker på at han var en død mann - han visste hva han ville gjøre hvis han hørte noe bevege seg i mørket: skyte. Men han satte rivehull til rullehull og gjentok den samme desperate hvisken. Borta, suste han. Det er meg, Borta. Da han fant C Company, var han så kvalt av frykt at han knapt kunne uttale seg. Noen ekstra granater? Sa Borta. Du tuller? svarte en stemme. Tomhendt trakk Borta skrittene sine og fortalte kapteinen at C Company ikke hadde noen håndgranater til overs.
Japanerne kom ikke tilbake til Tapotchau. Generalene deres bestemte at toppen var en tapt sak. Om morgenen var fiendtlige tropper på flukt til Pimple Hills. Bastardbataljonen forfulgte dem til Tommy’s Pimple, stormet skråningen og skjøt de tilbaketrekkende japanerne som jackrabbits.
Det gikk nesten to uker før Chick Borta så Pluto Brem — på uavhengighetsdagen, da hovedkvarteret trakk 1. bataljon av streken etter 19 dagers kamp. Ser rundt seg, ble Chick Borta overrasket. Hans marinesoldater var raske og huleøyne og stødte på plass og prøvde å lindre den brennende smerten ved jungelråte. Brem var en fugleskremsel. Men i det minste levde han, ikke blant de 2 949 amerikanerne som døde med Saipan.
Japanerne kjempet helt til slutt. I stedet for å overgi seg, sprang hundrevis av sivile til døden fra en klippe. Tropper valgte oftere ritualistisk selvødeleggelse.
Kvelden 6. juli 1944 drepte generalløytnant Yoshitsugu Saito, viseadmiral Chuichi Nagumo og brigadegeneral Keiji Igeta, øyas rangordnede forsvarere seg selv. Neste morgen kjørte tusenvis av mennene deres, mange av dem knapt bevæpnede, marinestillinger og løp ekstatisk inn i blankt artilleri, maskingevær og riflebrann.
Etter massakren sluttet Borta seg til feber og sluttet seg til en patrulje som gikk inn i dødssonen. Han måtte minne seg selv på at han ikke hallusinerte da han gikk den blodfylte bakken lagdelt i hovne kropper, og så bulldozeroperatører lage hauger av japanske lik for andre marinesoldater, så utslitt som han var, for å duse med parafin og brenne. Flere år senere var det det Chick Borta ville huske fra Saipan: de trette og de døde.
James Campbell er forfatter av en ny bok om kampen om Saipan, Fargen på krigen: Hvordan en kamp brøt Japan og en annen forandret Amerika , som han gjorde to forskningsturer til det sentrale Stillehavet. Hans forrige bok er Ghost Mountain Boys: Deres episke mars og den skremmende kampen om Ny Guinea.
